Je m’appelle Melody Greene et j’ai un aveu à faire.

J’ai couché avec l’un de mes élèves, un lycéen de terminale.

À plusieurs reprises.

J’ai eu de nombreux orgasmes.

Dans de multiples positions.

J’ai couché avec un étudiant et ça m’a plu.

Je suis sortie avec mon élève et si je pouvais revenir en arrière, je recommencerais.

Je m’appelle Melody Greene et j’ai été renvoyée du lycée où j’enseignais. J’ai accompli ma marche de l’humiliation à la façon de Cersei Lannister en quittant le bureau de la directrice, peu après qu’elle a menacé de me dénoncer à la police.

Je m’appelle Melody Greene et j’ai enfreint les règles parce que c’était bon.

Voilà pourquoi je ne regrette absolument rien.

À Jaime Steinman-Jones et Kerissa Blake

J’aime mieux être heureuse que digne.

CHARLOTTE BRONTË, Jane Eyre

1

Je suis lentement sortie bureau de la principale sous un ciel nuageux, au cœur de l’hiver de la Californie du Sud. La colère, l’humiliation et le dégoût de moi-même imprégnaient chaque recoin de mon âme, adhérant comme un film de désespoir que j’avais grand besoin d’arracher.

Je ne pouvais pas tomber plus bas.

Aux dernières nouvelles, All Saints High ne renouvellerait pas mon contrat d’enseignante à la rentrée, à moins que je ne me ressaisisse et transforme mes élèves en créatures attentives d’un coup de baguette magique. La directrice, Mme Followhill, me reprochait mon manque d’autorité et le retard de mon cours de littérature sur le programme. Pour couronner le tout, la semaine dernière, j’ai reçu un préavis m’enjoignant de libérer mon appartement avant la fin du mois. Le propriétaire a décidé de le rénover en vue de l’habiter.

Qui plus est, mon partenaire de SMS coquins, que j’ai déniché sur un site de rencontres douteux, a annulé notre première rencontre physique car sa mère refuse de lui prêter sa voiture pour la soirée.

Un type de vingt-six ans.

Du même âge que moi.

L’exigence est un luxe qu’une femme qui n’a pas vu un homme nu depuis quatre ans ne peut pas se permettre.

À vrai dire, hormis quelques courtes liaisons, je n’ai jamais eu de petit ami. Pas un seul. Jamais. La danse classique est toujours passée en premier. Avant les hommes, et avant moi. Fut un temps où je croyais sincèrement que ça me suffisait. Jusqu’à ce que ça ne suffise plus.

À quel moment ma vie a-t-elle déraillé ?

Je connaissais la réponse : au tout début de mes études. Il y a huit ans, admise à Julliard, j’étais bien partie pour réaliser mon rêve et faire carrière dans la danse. J’avais travaillé toute ma vie pour ça. Mes parents avaient fait des emprunts pour financer les étapes de sélection. Les garçons ne représentaient qu’une distraction inopportune, mon seul objectif étant d’intégrer un prestigieux corps de ballet new-yorkais ou européen et d’être nommée première ballerine.

La danse était mon oxygène.

Au moment des adieux, pendant que j’agitais la main depuis la zone de contrôle de sécurité de l’aéroport, ma famille m’a encouragée à casser la baraque. Dès la troisième semaine de mon premier semestre à Julliard, j’ai effectivement cassé quelque chose. Ma jambe, dans un fantasque accident d’escalator, en descendant dans le métro.

Non seulement ça a anéanti mes rêves professionnels et mes projets de vie, mais en plus j’ai été contrainte de retourner vivre en Californie du Sud. Au bout d’une année à me voir bouder, m’apitoyer sur mon sort et entretenir une relation un peu trop stable avec mon premier (et dernier) amoureux — un certain Jack Daniels — mes parents m’ont convaincue de me lancer dans l’enseignement. Ma mère était enseignante. Mon père était enseignant. Mon frère aîné était enseignant. Ils adoraient enseigner.

Je détestais enseigner.

J’en étais à ma troisième année de professorat, et la première — et unique, si je me fiais à mes prouesses — à All Saints High, lycée de Todos Santos, Californie. La directrice comptait parmi les personnalités locales les plus influentes. Elle était douée pour enrober sa méchanceté dans de bonnes manières. Elle n’a jamais pu me saquer. Mes jours sous son joug étaient comptés.

Persuadée que ma situation ne pouvait pas empirer, j’ai marché vers ma vieille Ford Focus, garée en face de sa Lexus et du monstre de son fils (elle lui avait offert un luxueux SUV Range Rover. À un lycéen. Que pouvait-il bien faire d’un si gros modèle à dix-huit ans ? Transporter son ego surdimensionné ?).

Mais j’avais tort.

Une fois au volant, j’ai reculé sur le parking quasi désert, vers les deux emblèmes coûteux révélateurs d’un petit pénis. Exactement au même instant, j’ai reçu un SMS de Celui-qui-vit-avec-sa-maman. Dans la bulle verte étaient affichés les mots : « J’AI LA VOITURE. PARTANTE POUR CONCRÉTISER ? » suivis de trois mille points d’exclamation.

Ça m’a distraite.

Agacée.

Tant et si bien que j’ai embouti le SUV du fils de Mme Followhill.

Le bruit mat qui a empli mes oreilles et secoué ma voiture ne laissait pas de place au doute. Agrippée au volant, le souffle coupé par l’effroi, j’ai plaqué la main sur ma poitrine pour empêcher mon cœur de s’en échapper. Pas ça !

J’avais réservé à son SUV le même sort que Keanu Reeves au film Dracula. Je l’avais bousillé.

En proie à une décharge d’adrénaline suscitée par un danger imminent, j’ai brièvement hésité entre mettre les gaz, laisser de fausses coordonnées ou fuir le pays pour aller me cacher dans une grotte perdue dans les montagnes afghanes.

Comment allais-je payer les réparations ? J’étais sérieusement à découvert, un découvert auquel s’ajoutait un récent rappel de paiement de ma cotisation d’assurance. Étais-je encore couverte, au moins ? Followhill allait me tuer.

Rassemblant mon courage, je me suis forcée à m’extraire de mon siège. En théorie, Jaime n’était pas censé garer son précieux SUV sur les places réservées aux professeurs. En pratique, Jaime Followhill dérogeait aux règles en toute impunité au nom de son physique, son statut social et l’autorité de ses parents.

J’ai contourné l’arrière de mon misérable tacot qui embrassait l’aile de son Range Rover, formant une crevasse de la taille de l’Afrique.

Inutile de dire que cette fois, je ne pouvais pas tomber plus bas.

Mais là encore, je me méprenais.

Je me suis penchée pour inspecter les dégâts, sans me soucier que ma robe courte se soulève au point d’exposer ma nouvelle petite culotte en dentelle. Que ce soit sur ce parking vide ou avec Celui-qui-vit-avec-sa-maman, les chances que quiconque l’apprécie étaient minces.

— Oh non, non, non, ai-je répété essoufflée.

J’ai entendu un grognement sourd.

— La prochaine fois que vous vous penchez, mademoiselle G., vérifiez que je ne me trouve pas derrière vous, sans quoi nous finirons sur National Geographic, dans un documentaire sur l’attaque des prédateurs.

Je me suis redressée, remontant mes lunettes de vue sur mon nez, et j’ai décoché un regard noir à Jaime Followhill.

Bien que Jaime ressemble à l’enfant naturel de Ryan Gosling et Channing Tatum, je n’allais pas me laisser embobiner. (Notez que ce serait un excellent sujet de romance M /M. Je le lirais sans hésiter, en tout cas.) Des cheveux blond cendré attachés négligemment dans la nuque, des yeux bleu indigo, un corps de strip-teaseur. Ce gamin était tellement baraqué que ses biceps rivalisaient avec des boules de bowling. C’était un cliché ambulant, façon roi du bal de promo d’un film des années 1990. Le sportif qui attirait l’attention de toutes les filles d’All Saints High.

Les yeux rivés sur moi, il avançait d’un pas tranquille vers son mastodonte embouti.

Son T-shirt gris moulant soulignait son torse et ses bras musclés. Il l’avait associé à un jean noir étroit et des baskets montantes aussi ruineuses que clinquantes, probablement signées Puff Daddy. J’ai noté quelques hématomes sur ses bras, ainsi que son œil au beurre noir en voie de guérison. J’en connaissais l’origine. La rumeur voulait que le week-end ils se tabassaient, lui et ses amis décérébrés d’un club électif appelé « Defy ».

Malgré sa fortune, joli cœur aimait être malmené. Je me demandais si sa mère savait qu’il participait à ces réunions.

Une minute, venait-il de me questionner sur ma caisse ? Ou sur mes cuisses ?

— Eh bien ! Jamais vu un truc pareil !

Il s’est arrêté devant nos voitures, un sourire diabolique flottant sur ses lèvres. Nos véhicules avaient fusionné. Comme si son monstre accouchait de mon petit tacot par l’arrière-train, et que le SUV ventru de la principale sollicitait un test de paternité.

En classe, Jaime était l’un des rares lycéens à ne jamais chahuter et à ne pas perturber mon cours de littérature anglaise. C’était loin d’être un bon élève, mais il était trop absorbé par son portable pour semer la pagaille.

— Désolée.

Embarrassée, j’ai poussé un soupir découragé, les épaules affaissées.

La main sous son T-shirt, il a massé ses abdos parfaits, s’étirant paresseusement et bâillant en même temps.

— On dirait bien que j’ai endommagé votre voiture, mademoiselle Greene.

Quoi ?

— Vous…

Je me suis raclé la gorge. J’ai jeté des coups d’œil alentour pour m’assurer qu’il ne me tendait pas un guet-apens.

— Vous avez… accidenté ma voiture ?

— Clairement. Je me suis pris l’arrière de bon cœur. Notez le sous-entendu.

Il s’est agenouillé et, sourcils froncés, a examiné le point d’impact. De sa main hâlée, il a caressé la peinture brillante de sa carrosserie.

Jaime prétendait donc qu’il avait percuté ma guimbarde. Pourquoi, je l’ignorais. Il n’était même pas dans sa voiture au moment de l’impact. Il venait tout juste d’arriver sur le parking. Envisageait-il de me faire chanter ?

Je me considérais comme une professeure respectable, dotée d’une conscience morale. Mais je me voyais mal me laver dans l’océan et dormir dans ma voiture. Or, si j’admettais que j’étais en tort, je serais contrainte d’en passer par là le temps de sortir du gouffre financier dans lequel j’allais tomber.

— Jaime, ai-je soupiré en serrant l’ancre en or attachée autour de mon cou.

Une main levée, il a secoué la tête.

— J’ai enfoncé l’arrière de votre voiture, voilà tout. Ça arrive. Laissez-moi réparer mes torts.

À quoi jouait-il ? Je n’en avais pas la moindre idée, mais il était meilleur que moi à ce jeu. Aussi, comme je savais si bien le faire, j’ai tourné les talons et regagné ma voiture, prenant lâchement la fuite.

— Eh, pas si vite.

Avec un petit rire, il m’a rattrapée par le coude pour me faire pivoter vers lui.

J’ai dardé un regard vers sa main sur mon bras nu. Il l’a retirée, un peu trop tard. Des papillons s’envolaient déjà dans mon ventre et ma peau picotait de désir. J’avais envie de lui. Mon élève me troublait.

Car Jaime Followhill n’était pas un lycéen comme un autre. Apparemment, c’était aussi un dieu du sexe.

Les ragots en ce sens allaient bon train dans les couloirs d’All Saints High, suffisamment pour concurrencer en volume un recueil des œuvres complètes de Shakespeare. Et si les cancans étaient justifiés, ce n’était pas le seul élément de taille le concernant.

Il me mettait presque aussi mal à l’aise que sa mère. À la différence près qu’elle m’inspirait de la peur, tandis qu’il titillait mes zones sensibles. Je me sentais gênée en sa présence.

Cela provenait peut-être du fait que mes yeux s’égaraient sans cesse dans sa direction durant mes cours. Comme un moustique attiré par la lumière, je l’épiais inévitablement, parfois à mon insu. Je craignais qu’il en soit conscient. Qu’il sache que je l’observais d’une manière inappropriée pendant qu’il tripatouillait son portable pour tuer le temps.

Mes regards n’étaient pas ceux d’une enseignante, mais d’une femme.

— J’ai dit que j’avais enfoncé votre voiture.

Un éclat suggestif a illuminé ses yeux bleus.

Pourquoi s’accusait-il ? Qu’avait-il à y gagner ? Son argent de poche dépassait sûrement la totalité de mes livrets d’épargne. Espérait-il faire remonter sa moyenne ? J’en doutais. Jaime étant en dernière année, il changerait bientôt d’établissement. J’avais entendu dire que ce gosse de riche avait été admis dans une excellente université texane (comprendre : le premier choix de maman), où il jouerait au football américain et accumulerait tant les conquêtes qu’il entrerait dans le livre des records des tombeurs. Alors après tout, s’il tenait tant à endosser la responsabilité de l’accrochage, pourquoi refuser ?

— D’accord, ai-je répondu en déglutissant. Bon, je suis en retard. Veuillez vous écarter de mon chemin.

Les yeux dans les yeux, nous avons scellé notre accord tacite. Ce long échange m’a donné l’impression de creuser un trou. Une fosse dans laquelle j’enterrerais des pelletées de sombres secrets, sources de quantité de complications sulfureuses. Je venais de passer un pacte avec l’engeance du diable. Bien que j’aie huit ans de plus que lui, je savais qui il était.

L’un des Hot Heroes.

Le petit prince de la ville, privilégié et égocentrique.

En un pas, Jaime s’est placé tout contre moi. Son haleine a survolé mon visage. L’odeur virile de chewing-gum mentholé, mêlée à l’après-rasage et à sa sueur musquée m’a fait tourner la tête. J’étais si peu préparée à ma réaction que mon visage s’est crispé.

J’ai reculé d’un pas.

Il a avancé d’autant.

Il a baissé la tête de sorte que nos lèvres se frôlaient presque. J’ai paniqué en sentant mes genoux se dérober.

— J’ai une dette envers vous, a-t-il murmuré d’une voix grave. Je veillerai à ce que vous soyez dédommagée. Bientôt. Très bientôt.

— Je n’ai pas besoin de votre argent, ai-je bredouillé, des vagues de chaleur déferlant dans mon ventre.

Ses yeux envoûtants se sont écarquillés. Un rictus a révélé ses fossettes.

— Ce n’est pas de l’argent que je vais vous offrir.

Comment un garçon si jeune pouvait-il être aussi arrogant et sûr de lui ? Son pouce a délicatement caressé mon ventre, m’effleurant, me taquinant, me faisant frémir à travers le tissu fin de ma robe. Saisie par la virulence des sensations, j’ai cru qu’il enfonçait son poing en moi et que sa bouche s’emparait de la mienne.

Stupéfaite, j’ai léché mes lèvres et cligné des yeux.

Incroyable.

Jaime Followhill me draguait. Outrageusement. Sur le parking. À la vue de tous.

Je n’étais pas hideuse. J’avais gardé un corps de danseuse. Des yeux verts, un joli bronzage californien, des cheveux châtains, ondulés et soyeux. Cependant, je ne faisais pas tourner les têtes.

J’ai reculé en trébuchant, et ravalé un râle en sentant mon sang pulser jusque dans mes paupières.

— Ça suffit, Jaime. Conduisez prudemment, et n’oubliez pas de faire vos devoirs pour demain, ai-je eu l’audace de lui rappeler.

Je me suis glissée sur mon siège puis j’ai incidemment heurté son SUV une dernière fois, prolongeant le vilain accroc d’une longue éraflure. Comme je prenais la poudre d’escampette, je l’ai vu me provoquer d’un haussement de sourcils dans le rétroviseur.

J’ai roulé si vite qu’en me garant sur le parking de mon immeuble j’arborais un brushing bouffant à l’ancienne.

Une fois chez moi, je me suis avachie dans mon canapé, près de mon téléphone. J’ai attendu que la directrice m’appelle pour m’annoncer qu’elle me licenciait, et me traînerait en justice dans l’intention de siphonner mon compte en banque jusqu’au dernier centime. Ou dans mon cas, de me dessaisir de tout ce que je ne possédais pas.

Les heures se sont étirées sans que la sonnerie ne retentisse. À 22 heures, je me suis traînée au lit et j’ai fermé les yeux, échouant à trouver le moindre répit dans le sommeil. Mes pensées étaient hantées par le sublime salopard qu’était Jaime Followhill.

Son parfum masculin, plus excitant qu’aucun autre.

Son expression honteusement affriolante alors qu’il malaxait son ventre ferme doré par le soleil.

Sa facilité à me sortir d’un mauvais pas sachant que, sans cela, sa mère m’aurait vraisemblablement limogée, et qu’à présent… il exigeait quelque chose en retour.

Techniquement, c’était encore un adolescent, mais cet après-midi, il s’était en tout point comporté en homme.

Ça défiait toute logique. À bien y réfléchir, c’était perturbant, même exaspérant.

Ce matin, je m’étais réveillée en maudissant les Followhill.

Désormais, il était indéniable que je désirais devenir l’amie intime de l’un d’eux.

2

Il n’y avait qu’une chose à savoir sur Todos Santos : c’était la ville la plus riche de Californie, en conséquence de quoi elle abritait les adolescents les plus favorisés du monde. Mes élèves savaient que je ne pouvais rien contre eux. Leurs parents avaient le bras suffisamment long pour me priver de ma citoyenneté et m’envoyer en exil sur une planète privée d’oxygène. Ces gosses se croyaient tout permis en classe, et leurs écarts ne surprenaient personne.

Le lendemain de l’accident de voiture est à marquer d’une pierre blanche.

J’ai donné six cours. Les cinq premiers se sont bien passés, à savoir que je n’ai pas eu à distribuer d’heure de colle ou à appeler une ambulance, les pompiers ou une équipe du GIGN. Mais le sixième et dernier cours a définitivement changé ma vie.

Après avoir subi une fois de plus les réprimandes acerbes de sa mère, je suis entrée dans la classe de Jaime. Il y régnait un calme inhabituel. Tout le monde était sagement assis, sans lancer de projectile, et Vicious, le meilleur ami de Jaime, n’avait entaillé aucun visage ni orné le front d’un camarade d’un symbole satanique juste pour s’occuper.

En temps normal, dès le début du cours, je devais maîtriser la fureur et le comportement déplorable des Hot Heroes (les Quatre Crapules, comme tout Todos Santos les surnommait). Nous étions à trois mois de la remise des diplômes, cela aurait pu excuser leur comportement. Sauf qu’ils avaient été indisciplinés depuis le premier jour de l’année scolaire.

Il y avait Jaime, qui passait les cours à inonder le monde entier de SMS et à attirer l’attention de toutes les filles qui n’étaient pas déjà en train de rouler des pelles à Trent Rexroth. C’était le moins nanti du groupe, star du football américain au teint mat, qui pelotait toujours une fille ou une autre dans le fond de la salle. Un jour, une élève lui avait fait une fellation sous la table pendant un cours de maths. Sans rire. Le troisième était Dean Cole, une tête de linotte camée qui aimait autant faire des farces que jouer avec mes nerfs et le dernier répondait au doux nom de Baron « Vicious » Spencer, le Pire Salopard du Monde.

Vicious était sûrement le plus redoutable des quatre. Il rendait hommage à son nom. De tempérament glacial et maussade, son sobriquet s’inspirait de Sid Vicious des Sex Pistols. Il avait des cheveux noir de jais, des yeux dénués d’expression, la peau claire et une colère rebelle capable de vous électrifier. Le tout donnait des sueurs froides. Son tic, une vibration de sa mâchoire carrée constamment crispée, faisait tomber les filles autant de peur que d’excitation. Sportif comme tous les Hot Heroes, il était cependant moins athlétique que les autres. Et plus exécrable. Et clairement plus effrayant.

Ce jour-là, Millie LeBlanc, une gentille élève et la cible préférée de la malveillance de Vicious, est arrivée avec trois minutes de retard. J’ai incliné la tête pour l’inviter à prendre place. J’avais de la peine pour elle. Ses parents l’avaient obligée à quitter son lycée en Virginie pour venir travailler comme domestiques logés dans l’une des nombreuses demeures de la ville, précisément celle de Vicious Spencer.

Comme toujours, elle s’est dirigée droit vers le détraqué, et a choisi la chaise voisine de la sienne comme si elle ignorait qui était Vicious ou s’en contrefichait. Mon âme a crié un « Noooon » prolongé quand j’ai vu de quelle façon il la dévisageait. J’ai eu envie de la prévenir : il va te moudre et te donner à manger à son serpent.

Mais Emilia a relevé la tête, esquissé un sourire poli et gratifié les Hot Heroes d’un « Salut, les gars », prononcé avec son accent traînant du Sud. Vicious a lentement cligné des yeux, visiblement ébahi qu’elle ose s’adresser à lui sans sa permission. Son visage s’est assombri et il a froncé les sourcils.

— C’est à moi que tu viens de dire « salut » ? s’est-il offusqué avec un grognement mortel. J’espère pour toi que c’est un safe word que tu prononces maintenant parce que ton nouveau petit copain t’a empalée sur le manche du drapeau des Confédérés. Sinon, ne me dis plus jamais un truc pareil.

Miracle. Il n’avait pas prononcé autant de mots de toute l’année.

Millie a soupiré.

— J’essaie juste d’être polie. Tu devrais essayer de temps en temps.

— La politesse, je m’en branle, a-t-il rétorqué, un sourire comme on en voyait rarement étirant ses lèvres.

En général, il semblait la mépriser, mais sur le moment, il l’observait si intensément qu’on aurait pu croire qu’il voulait être à la place du drapeau entre ses fesses bien galbées.

— Laisse-le tranquille, poupée.

Trent, assis à côté d’elle, a interrompu sa voisine qui lui suçotait le pouce, son regard passant de Dean à Vicious.

— Vicious, arrête d’être un…

— Un connard fini, a complété Jaime derrière eux, reculant bruyamment sa chaise pour les dominer de toute sa hauteur, sa musculature gonflée à bloc.

Bon sang. Pour une fois que ma journée de cours se déroulait sans encombre, les Hot Heroes ruinaient tout.

Avant que je ne puisse proférer une menace à laquelle je ne donnerais jamais suite, Jaime s’est rué sur Vicious et l’a plaqué contre le mur, en lui serrant dangereusement le cou.

— Où est passée ta loyauté, mec ? Laisse tomber, compris ?

Jaime a resserré ses doigts autour du cou de Vicious.

— Jaime ! ai-je hurlé en bondissant et en tapant du poing sur le bureau. Retournez à votre place immédiatement !

Vicious paraissait profondément amusé, riant comme un cinglé. Jaime et lui avaient beau être comme les deux doigts de la main, ils étaient aussi deux mâles dominants saturés de testostérone et d’hormones.

C’étaient eux qui avaient créé les Defy. Le personnel du lycée ne savait que peu de choses à propos des Defy, qui se déroulaient chez Vicious le week-end mais l’idée générale était simple : nos élèves se défiaient lors de combats sanglants et se mettaient des raclées mémorables. Pour s’amuser.

Les participants aux Defy étaient prétendument volontaires, mais certains craignaient suffisamment Vicious pour céder à ses caprices, si absurdes et dangereux soient-ils.

— Forcez-moi, m’a provoquée Jaime dans un murmure, ses yeux rétrécis en deux fentes focalisées sur mon visage, ses doigts brutalisant le cou de Vicious qui bleuissait mais riait toujours.

Doux Jésus. Je n’avais jamais sanctionné Followhill avec des heures de colle ou un avis de retard. Sa mère était ma supérieure, et elle ne pouvait pas me sentir. Mais il me mettait au pied du mur. Je devais réagir.

J’ai serré mon pendentif dans ma main.

Pourquoi faisait-il ça ? Hier, il m’avait déshabillée du regard sans aucune gêne. Et maintenant il… il…

Oh non. Il réclamait son dû.

Il voulait que je résiste. Que je relève le défi. Devais-je mordre à l’hameçon ? Je n’avais pas tellement le choix. J’avais une grosse dette envers lui. Quelles que soient ses attentes, je lui étais redevable.

— Dans ce cas, vous resterez en retenue tous les jours jusqu’à la fin de la semaine prochaine, à compter de cet après-midi.

J’ai ouvert le tiroir de mon bureau en bois et rempli le formulaire de retenue.

Le silence s’est abattu sur la salle. Je n’avais jamais pris ce genre de mesures. Pas contre un élève de terminale et encore moins contre Jaime Charles Followhill III.

Du coin de l’œil, j’ai vu Jaime lâcher le cou de Vicious. Ce dernier a inspiré bruyamment et pressé ses parties en désignant Jaime avant de regagner sa place sans cesser de rire. Quelques élèves lui ont distribué des tapes dans le dos, s’échangeant des regards et des petits mots. Probablement des paris concernant le Defy du week-end prochain.

J’ai fait claquer le formulaire de retenue sur le bureau de Jaime. Il a relevé brusquement la tête, avec un grand sourire si alarmant que j’ai senti ma petite culotte se tremper. Nous savions l’un et l’autre à quoi nous en tenir.

Je lui décernais un tête-à-tête avec moi, exactement comme il le souhaitait.

J’acceptais un arrangement qui me mettait dans une situation délicate, potentiellement catastrophique.

Je l’autorisais tacitement à menacer ma classe, incitant les autres à se tenir à carreau, afin qu’il soit le seul en retenue la semaine prochaine.

Et à ce stade, je ne pouvais plus le nier : je m’autorisais à plonger en chute libre et la tête première vers la fin de ma carrière, ponctuant ma dégringolade de sauts périlleux.

*  *  *

Jaime Followhill avait fêté ses dix-huit ans trois jours avant l’incident du parking, ce qui rendait les récents événements d’autant plus suspects. Avait-il attendu d’être majeur pour me faire des avances ? Pourquoi ? Il pouvait avoir toutes les filles qu’il désirait à l’école. (Après qu’elles étaient passées entre les mains de Trent Rexroth, bien entendu.)

J’ai consacré ma pause-déjeuner à éplucher sa page Facebook. Son fil d’actualité était un rappel criant de notre écart d’âge. Il avait tout de même publié des photos de colonie de vacances. Il affichait déjà ce sourire qui creuse ses fossettes, des bras musclés hâlés, des yeux bleu clair saisissants, et quantité d’amis.

Jaime avait tout, et moi rien. Il jouissait d’un passé protégé, d’un présent confortable et d’un avenir éblouissant. De mon côté, j’étais déjà marquée par l’échec professionnel, et je prenais le chemin d’une vie faite de luttes contre le chômage et l’endettement. Nous deux, ça n’avait aucun sens. Ne serait-ce que pour une passade.

Mais j’étais trop égoïste et vulnérable pour décliner. En outre, cette aventure reviendrait à adresser un doigt d’honneur à sa mère à son insu.

Tout le monde serait gagnant, non ?

Cet après-midi-là, je me suis glissée dans la salle de retenue, remarquant la lucarne en haut de la porte en bois. Sans surprise, le blond des Hot Heroes était déjà assis au premier rang, faisant tinter ses clés de voiture — et notre secret — entre ses doigts puissants. Affichant un rictus suffisant, il m’a enveloppée du regard. J’ai dégluti et me suis installée au bureau du professeur. J’ai sorti mon ordinateur de mon sac et des copies à corriger.

— Rangez votre téléphone dans votre sac à dos, Jaime.

Je me suis humecté les lèvres, concentrée sur ma pile de feuilles.

Il a obtempéré, mais j’ai senti son regard lascif me transpercer de part en part. Mal à l’aise, j’étais dans un état de conscience si aigu que j’en avais la nausée. À croire que j’étais sur le point de commettre un crime. En un sens, c’était le cas.

Pendant quelques minutes, j’ai fait semblant d’écrire n’importe quoi sur mon ordinateur tandis qu’il me dévisageait en souriant avec arrogance.

— Pourquoi ne faites-vous pas vos devoirs ? Je suis sûre que vous pourriez utiliser ce temps de manière constructive, ai-je maugréé.

Il avait deux heures à tuer, mon visage ne pouvait pas être aussi fascinant.

— Je préfère jauger ma proie, c’est plus constructif, a-t-il marmonné.

Est-ce que j’avais bien entendu ? J’ai relevé la tête en feignant un air mécontent alors qu’en réalité j’étais complétement désarmée.

— Pardon ?

Il a redressé le menton et révélé une rangée de dents immaculées de star hollywoodienne.

— Mademoiselle Greene, ça va arriver.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que vous voulez dire, ai-je objecté alors que je savais parfaitement à quoi il faisait allusion.

Bravo. Je jouais au chat et à la souris avec un jeune homme de dix-huit ans. Je me suis promis qu’après cela je reconsidérerais sévèrement ma vie. De préférence en sirotant un généreux verre de vin. Enfin, peut-être plutôt un tonnelet qu’un verre.

Jaime s’est penché en avant. Appuyé sur ses coudes, ses bras costauds occupaient toute la surface du bureau. La lueur érotique dans ses yeux m’assurait, une fois de plus, que son âge le représentait mal. Il avait probablement couché avec plus de partenaires que je n’en avais embrassé de toute ma vie.

— Vous le savez très bien, a-t-il répliqué avec un sourire indulgent, bien qu’arrogant.

Lequel de nous deux était l’adulte ? Qui pervertissait qui ? J’ai dégluti avec difficulté.

J’ai baissé le nez sur mon clavier et j’ai pris une profonde inspiration pour me ressaisir. J’étais effarouchée et excitée. Apparemment, c’était la parfaite combinaison pour générer de petits feulements de chatte en chaleur.

— Pourquoi moi ? ai-je demandé.

Jaime est resté immobile mais son regard insistant aguichait la peau sensible de mon cou et chatouillait mon bas-ventre.

— Parce que j’ai envie de coucher avec une prof avant d’entrer en fac, a-t-il énoncé lentement.

Ses lèvres sensuelles étaient entrouvertes tandis qu’il me dévorait des yeux.

C’est là, mesdames et messieurs, que mes cuisses tremblantes et mon regard vitreux ont été submergés par une vague de colère glacée.

Je me suis levée, j’ai croisé les bras et j’ai pincé les lèvres pour barrer le passage au juron qui menaçait de sortir de ma bouche.

— Je suis désolée, Jaime. Il semblerait que la moitié des choses que vous dites aujourd’hui m’échappent. J’ai l’impression que vous réclamez d’échouer dans la matière que j’enseigne et d’être renvoyé du lycée.

À son tour, il s’est levé et j’ai reculé vers le tableau blanc, écrasée par sa carrure. Il me dépassait de plus de vingt centimètres (également au niveau de ses attributs masculins, si la rumeur se vérifiait). Il a fait claquer sa langue avec une assurance énervante, comme pour me réprimander.

— Allez-y, trésor. Donnez-moi le pire de vous-même. Recalez-moi. Collez-moi en retenue jusqu’à la fin de l’année. Nous savons tous les deux que cela ne compromettra ni mon diplôme ni mon avenir. Vous ne feriez que vous tirer une balle dans votre joli petit pied.

Son regard est descendu le long de mes jambes tandis qu’il se rapprochait de moi. Un curieux besoin de mordre m’a comprimé la gorge. Ses fesses de Hot Hero, de préférence.

— Les dégâts sur mon SUV avoisinent les huit mille cinq cents dollars, merci de poser la question, a-t-il poursuivi, impassible.

Un autre pas. Boum, boum, boum, martelait mon cœur. J’étais une fleur, lui un précieux rayon de soleil, et nous nous attirions d’une manière instinctive, inconsciente et catastrophique. Chaque cellule de mon corps frémissait, l’implorant de me toucher.

Jaime voulait coucher avec une prof. Et alors ? J’avais envie de coucher avec un sportif. Nous étions deux adultes doués de raison prenant une décision en connaissance de cause… sauf qu’il n’était pas tout à fait adulte, si ? Et il fallait que je sois franchement déraisonnable pour me fourrer dans ce pétrin.

Mais il avait une telle emprise sur moi.

Et ces yeux bleus étaient si perçants.

Qui plus est… j’avais envie de lui. Il était le premier à m’exciter depuis bien longtemps. Depuis mon retour de Julliard, pour être exacte.

N’était-ce pas triste ?

— Jaime, ai-je repris d’une voix rauque, il y a sûrement d’autres professeurs… sensibles à vos charmes. Pourquoi pas Mlle Perklin ?

Elle devait avoir trois cents ans et son haleine empestait le bain de bouche périmé, mais je voulais jauger sa réaction de même que reporter l’inévitable. Jaime a continué à avancer jusqu’à ce que le bout de ses chaussures touche les miennes, son sourire à fossettes s’élargissant, son cocard discrètement visible. J’aurais moins de mal à le repousser s’il était moins désirable, ai-je songé en admirant sa mâchoire ciselée et son menton volontaire.

— Une précision s’impose…

Il s’est penché, ses lèvres effleurant les miennes. J’ai frémi et reculé, consciente que l’on pouvait nous voir par le hublot de la porte.

— Je n’ai pas seulement envie de coucher avec une prof. Je veux coucher avec ma prof de littérature. Elle a du chien, un beau cul, de longues jambes et malgré ce qu’elle croit, je l’ai démasquée. Je sais que sous cette façade collet monté se cache une femme qui jure comme un charretier et tient mieux l’alcool que toute mon équipe de foot réunie.

Et pas qu’un peu. Ils n’étaient que des adolescents. J’affichais un long parcours de beuveries effrénées au compteur. De longues plages autodestructrices causées par de sombres phases dépressives. Mais je m’éloigne du sujet.

J’ai inspiré profondément, essuyant mes paumes moites sur ma robe bleu marine à pois.

— Vous voulez nous faire renvoyer d’All Saints ?

Quelqu’un devait faire entendre raison à ce garçon. Dommage que nous dépendions de moi. Ma volonté était réduite à néant ces temps-ci. Je n’avais plus grand-chose à perdre, voire rien du tout.

Il m’a prise par la taille et s’est positionné dos à la porte, de manière à me cacher. Lorsqu’il m’a attirée entre ses bras, j’ai senti mon corps fondre contre lui comme du beurre ramolli.

— Je ne dirai rien, a-t-il chuchoté dans mon cou, me faisant frissonner de plaisir. Vous non plus. Ce n’est qu’une petite aventure, mademoiselle G. Ensuite, j’irai au Texas, étudier et jouer au football et vous, vous rencontrerez un pauvre comptable au grand cœur avec qui faire des enfants. C’est tout. Que dis-tu de ça, Melody ?

J’allais répliquer « cause toujours », mais je n’en ai pas eu l’occasion.

Jaime a approché son visage du mien. Je pouvais sentir son haleine chaude sur mes lèvres.

— À la réflexion, ne dis rien. Je verrai par moi-même.

Jaime Followhill m’a embrassée. C’était le baiser le plus enivrant que je n’aie jamais connu. À l’instant où sa bouche charnelle s’est unie à la mienne, mes orteils se sont recroquevillés dans mes escarpins. À l’urgence de sa bouche chaude et au goût sucré de son chewing-gum s’est ajouté son parfum entêtant. Son odeur masculine s’est infiltrée dans chaque pore de ma peau, tandis qu’il m’embrassait comme s’il devait faire ses preuves, ou transmettre un message. Alors je me suis abandonnée. J’ai saisi son visage aux joues lisses et inhalé son parfum, alors qu’il forçait le passage de mes lèvres avec sa langue et me dévorait comme si j’étais son dernier repas.

Sa langue attaquait la mienne, prenant possession de ma bouche, léchant chaque recoin et avalant mes gémissements de plaisir. Je n’ai pas été surprise qu’il empaume mes fesses et me plaque contre son érection. Il s’est frotté contre moi, se masturbant sans vergogne, attrapant ma main pour la presser sur son pénis imposant.

C’était mal.

C’était interdit, et je mentirais si je niais avoir senti à quel point ça l’était.

Sauf que… que je sois la corruptrice ou la corrompue, j’adorais l’état dans lequel il me mettait.

Mon cœur tambourinait d’exaltation et de peur. J’étais consciente que ces frissons provenaient en partie de la crainte de se faire pincer. J’avais l’impression d’avoir avalé une boîte entière de stimulants suivie d’une dizaine de shots de vodka.

Jaime Followhill était habile.

— N’importe qui pourrait nous voir, ai-je chuchoté entre deux baisers impudiques.

L’espace entre nous était chargé d’une odeur musquée de sexe que nos vêtements fins dissimulaient à peine. J’étais trempée et prête, et il exsudait des hormones mâles, celles qui laissaient des relents de sperme et de sueur dans les chambres des garçons. Sauf que son arôme à lui était magique.

— Je te cache, a-t-il murmuré dans mon cou.

Ses morsures ont tracé un chemin vers ma poitrine. Bientôt, sa langue a commencé à explorer le vallon entre mes seins dont la pointe était tendue comme une flèche. Mon visage était désormais exposé à la vue de tous.

— Plus maintenant, ai-je fait remarquer.

— Rendez-vous chez toi dans une heure.

— Tu ne connais pas mon adresse.

Jaime s’est écarté et a décoché un sourire espiègle.

Seigneur. Il m’avait espionnée, aussi ? Je devais admettre que je trouvais cela particulièrement troublant. L’un des garçons les plus séduisants de l’école m’épiait. Pourquoi fallait-il que je sois enseignante ? Je n’avais jamais rencontré ce genre de complication du temps où j’étais étudiante.

— Non, ai-je réfuté avec détermination.

À chaque seconde sans ses lèvres sur les miennes, l’état vaporeux précédant la jouissance s’éloignait, cédant le pas à la logique.

Salut, logique. Espèce de rabat-joie.

— Mademoiselle Greene…

Son front et son nez étaient écrasés contre les miens. Nous haletions, les yeux dans les yeux, poitrine contre poitrine.

— Ta tentative d’annuler notre arrangement arrive huit minutes trop tard, a-t-il annoncé. Ça…

Sa main a remonté sous ma jupe et s’est insinuée entre mes cuisses. Un doigt a longé mon sexe humide à travers ma culotte en coton uni (pas de dentelle aujourd’hui), caressant sans forcer, agaçant d’une manière qui me mettait au supplice.

— Ça m’appartient jusqu’à la fin de l’année. Je la mangerai, la pénétrerai, la caresserai et je dormirai même à l’intérieur si j’en ai envie.

Ce qui m’horrifiait le plus, ce n’était pas son aplomb, c’était que je savais qu’il parviendrait à ses fins. J’avais accepté avant même d’entrer dans cette salle. Il avait trop de pouvoir sur moi, et pas seulement en raison de son statut social. Depuis toujours, j’étais consciente de son charme et de sa forte présence, mais je les retournais contre lui. À présent qu’il me les offrait, c’était joué d’avance.

— Nous serons exclusifs. Si je te surprends à écarter les cuisses pour un autre, il regrettera d’être né.

Ah oui ? Et lui, résisterait-il à toutes les tentations qui fourmillaient autour de lui comme des relents de transpiration à Coachella ?

Comme s’il lisait dans mes pensées, il a ajouté :

— Ma bite n’aura que deux domiciles. Ta bouche et ton vagin. Tes fesses aussi, si tu as envie d’aventures.

Sainte Mère de Dieu.

J’ai reculé lentement.

— Les heures de colle sont terminées. Prends tes affaires et pars, ai-je dit entre mes dents serrées.

Il m’a suivie et m’a mordue dans le cou avant de se redresser et de claquer des doigts.

— Rentre chez toi. Je te rejoins dans pas longtemps.

Là-dessus, il m’a donné une tape sur les fesses, a fait volte-face et est sorti, laissant dans son sillage une bouffée de senteurs viriles.

Avec son goût sur mes lèvres et mes cuisses picotant encore de son contact, je suis restée bouche bée, à ressasser une unique pensée : tu t’es mise dans de sales draps, Melody.

Par chance, mes draps n’allaient par tarder à être le théâtre d’actes autrement plus obscènes.

3

Je ne suis pas rentrée chez moi.

Rentrer revenait à m’avouer vaincue. Techniquement, j’avais peut-être laissé Jaime endosser la responsabilité de l’accident, mais je ne lui avais pas fait d’avances. Sur le plan sexuel, il était le seul à porter le chapeau.

Prendre ma décision a été d’autant plus facile que je suis tombée sur sa mère en sortant.

Je me dirigeais vers le parking quand j’ai remarqué qu’elle m’observait depuis son bureau. J’ai actionné l’ouverture à distance, tellement en proie à l’hystérie que j’envisageais de piquer un sprint jusqu’à ma voiture, lorsque sa voix glaciale a jailli par la fenêtre ouverte.

— Mademoiselle Greene. J’aimerais vous dire un mot.

Pendant un instant, j’ai vu ma vie défiler devant mes yeux. Tristement, ce minable court-métrage constitué d’images de moi affalée sur mon vieux canapé devant American Ninja Warrior, puis sans petit ami à des réunions de famille, et participant à des groupes de soutien hebdomadaires réunissant d’anciens athlètes (la plupart d’entre nous étant à divers stades d’ébriété).

Vous savez… les bons moments.

Si Followhill savait ce qui s’était passé en retenue, elle allait m’éviscérer, bourrer ma carcasse évidée de dynamite, et faire exploser l’établissement. Elle me détestait à ce point.

— Bien sûr.

J’ai souri de toutes mes dents, mimé un théâtral pourquoi pas, et rebroussé chemin.

Pourquoi pas ? Parce qu’elle veut te tuer et que tu viens de bécoter son fils adolescent.

À l’instant où j’ai pénétré dans son bureau, j’ai su qu’elle tramait quelque chose. Son front lissé au Botox semblait s’être affaissé et formait des bourrelets.

— Asseyez-vous.

J’ai obtempéré.

— Mademoiselle Greene, savez-vous pourquoi vous êtes ici ?

J’étais si nerveuse que je ne pouvais plus respirer. J’ai tout de même réussi à secouer la tête. Rien que son bureau me terrorisait. Bien que vaste, il était étouffant, avec son mobilier massif en merisier, son cuir bordeaux et ses murs sang de bœuf. Tout était d’un rouge profond comme si Carrie était passée par là le soir de son bal de promo.

La principale se tenait debout, à côté d’un tableau qui devait coûter plus cher que mon loyer, les mains derrière le dos. Elle a fermé les yeux et expiré.

— L’incident avec mon fils, Jaime.

Oh non. Pas ça. Je n’étais pas prête à mourir. Il me restait trop de choses à voir et à vivre. La plupart entre mes draps en compagnie de son fils à peine majeur.

Toutes plaisanteries mises à part, j’étais plus ou moins sûre d’avoir laissé s’échapper quelques gouttes d’urine tant j’avais peur. Non pas d’être renvoyée, mais des conséquences indirectes de son influence. Mes parents enseignaient dans l’académie voisine de Todos Santos. C’était chez eux, et ils représentaient un élément vital de cette petite communauté moralisatrice.

J’allais dévaster ma famille à cause d’un baiser furtif. Je me suis levée d’un bond.

— Madame la directrice, je peux vous expliquer, me suis-je dépêchée de répliquer.

Elle s’est précipitée dans ma direction et m’a poussée pour me forcer à me rasseoir. Si je n’avais pas été tellement rongée par la culpabilité, son geste m’aurait sûrement effrayée.

Blême, elle a levé la main en l’air pour m’imposer le silence.

— Non, écoutez-moi. Jaime est un enfant gâté. Croyez-vous que je l’ignore ? En ce qui concerne votre voiture… il aurait dû laisser un mot au lieu de prendre la fuite. Je sais que c’est grave, mais il a paniqué. Il m’a tout expliqué. Il ne sera pas nécessaire de dresser un procès-verbal. Je vous garantis qu’il regrette profondément et qu’il retourne sur le parking des élèves à compter de ce jour. Je vais vous faire un chèque pour couvrir les réparations et, bien sûr, vous dédommager pour le dérangement. Pour rien au monde je ne laisserai une attitude irréfléchie ternir la réputation de mon fils.

Elle a sorti son chéquier de son sac Hermès.

Je l’ai examinée comme si elle exécutait un tour de magie noire. Je constituais un problème qu’elle réglait en l’étouffant avec de l’argent. Elle achetait mon silence.

Donc, elle n’était pas au courant pour le baiser. Elle savait seulement que la veille Jaime était rentré chez lui avec sa voiture cabossée. Il lui avait raconté sa version personnelle de l’incident du parking. Il avait respecté sa part du marché.

Penchée sur son bureau, elle a rempli le chèque, la bouche tordue par une grimace d’embarras.

— Cette mésaventure ne doit pas sortir de cette pièce. Me comprenez-vous, mademoiselle Greene ? Vous avez une langue, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, a-t-elle ajouté tandis que je gardais le silence. Vous pourriez vous en servir pour répondre.

Pourquoi me détestez-vous ? ai-je eu envie de hurler. Que vous ai-je fait ? Toutefois, je connaissais la réponse. Elle me méprisait parce que je n’appartenais pas à la haute société. Je n’étais pas une vraie fille de Todos Santos. J’étais une étrangère, contaminée et mortelle, née de parents issus de la classe moyenne. Par-dessus le marché, j’étais un maillon faible qui — en raison de mes handicaps précédemment cités — se montrait inapte à tenir sa classe.

— C’est compris, ai-je reniflé.

Elle a désigné le chèque. Malgré mes meilleures intentions, je l’ai arraché de sous ses ongles manucurés en jetant un coup d’œil furtif au montant. Dix mille. Largement plus que nécessaire. Pot-de-vin.

Nous étions tous corrompus désormais. Ça allégeait mes remords quant à mon incartade avec son fils.

Jaime me faisait chanter.

Et je faisais chanter sa mère.

Mes parents disaient toujours que l’argent rendait les gens tordus et immoraux. J’ai toujours pensé qu’ils exagéraient. Mais je commençais à me rallier à leur point de vue.

Je me suis levée, défroissant ma robe, mon menton faisant saillie. Followhill a soutenu mon regard puis a tiré sur le lobe de son oreille. Nerveuse. Désespérée. N’y voit que du feu.

— Tout est oublié ? a-t-elle demandé en remuant à peine les lèvres.

— Tout est oublié, ai-je acquiescé.

Puis j’ai quitté son bureau, plus riche de dix mille dollars.

Je me suis directement rendue dans un bar.

Après tout, j’avais de l’argent à dépenser. Et de vilains petits secrets à oublier.

4

À minuit, je me suis dirigée vers mon immeuble en titubant, l’haleine imprégnée de bière et de cacahuètes rances. Je me suis arrêtée devant ma porte, dans le couloir sombre, pour fourrager dans mon sac à main encombré en quête de mes clés. Piquée par le bord tranchant d’une clé, j’ai lâché mon porte-clés en forme de chausson de danse qui a atterri sur le sol dans un cliquetis. Contrariée, j’ai soufflé sur une mèche de cheveux qui me barrait le visage et soupiré. Je commençais à être trop vieille pour m’enivrer.

Mais je n’ai pas eu besoin de m’accroupir pour ramasser mon trousseau.

Quelqu’un d’autre a ramassé mes clés. Par-derrière.

Mon cœur s’est affolé et je me suis figée en sentant sa chaleur contre moi. La vitalité d’un fantasme sur le point de se réaliser pulsait dans l’air.

La peur associée au désir injectait un cocktail d’adrénaline et de dopamine dans mes veines. L’afflux de sensations me donnait le tournis.

Zut. Ivre, j’étais incapable de lui résister. Il a pressé son érection contre mes fesses et j’ai dégluti.

J’ai regardé sa main déverrouiller la serrure, tandis qu’il était collé à mon dos. Ses lèvres chaudes ont murmuré à mon oreille :

— Entre et déshabille-toi.

C’était un ordre.

Il n’a eu qu’à pousser la porte d’un petit geste pour l’ouvrir en grand. Mon excitation était telle que j’ai presque eu envie de pleurer. Que voulez-vous ? L’alcool plus un garçon de dix-huit ans bien membré suffisent au bonheur d’une fille.

J’ai pratiquement bondi dans ma salle à manger/cuisine encombrée de cartons, où trônait mon vieux canapé. Je devais déménager le mois suivant, pour aller je ne sais où, aussi avais-je déjà commencé à emballer mes affaires. Cette image de ma vie qui s’effondrait, entassée dans des cartons à moitié pleins, a facilité le passage à l’acte. Je ne détruisais rien de substantiel. J’étais une perdante, bientôt sans domicile et sans emploi. Un rebut. Jaime adoucissait les angles de mon triste avenir.

J’ai senti sa silhouette massive se déplacer dans mon dos, prête à bondir à tout instant.

J’ai ôté ma robe à pois et l’ai laissée tomber sur le sol. Je me suis retournée et l’ai regardé pour la première fois, en hasardant un sourire qui se voulait séducteur. Jaime ne m’a pas rendu mon sourire. Il fronçait les sourcils et serrait les dents si fort que sa mâchoire semblait à deux doigts de se briser. Sa lèvre était entaillée et du sang séché maculait ses narines.

Il s’est battu. Encore. Probablement avec Vicious, à en croire ses hématomes violacés.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— C’est comme ça que tu me remercies de t’avoir évité des ennuis, mademoiselle Greene ? a-t-il demandé en ignorant ma question.

Son intonation était sombre et grave. Tout le contraire d’un élève à peine majeur.

— Jaime.

Ma voix a vacillé. Jaime… quoi ? Même si je n’avais pas accepté ce rendez-vous, je lui avais quand même fait faux bond. Depuis combien de temps m’attendait-il ?

En sous-vêtements dans mon salon, passablement éméchée, j’affrontais un adolescent revêche. Je tombais toujours plus bas et je n’étais pas au bout de mes peines. Par pudeur, j’ai enroulé les bras autour de ma taille.

— J’aime bien ton soutien-gorge, a-t-il observé d’une voix éraillée.

Ça résonnait davantage comme une menace que comme un compliment…

J’ai examiné mon soutien-gorge en dentelle rose.

— C’est mon préféré. Victoria’s Secret.

Je me suis léché les lèvres, consciente de paraître encore plus niaise qu’un personnage d’Adam Sandler. Je n’étais pas dans mon élément. Qu’est-ce qui clochait chez moi ?

— Viens là, a-t-il ordonné, un doigt pointé devant lui.

Je me suis exécutée, les yeux écarquillés par l’exaltation. Il était vêtu d’un jean noir et d’un T-shirt assorti orné du logo de sa salle de gym. Et aux pieds, des tongs. J’aimais les hommes capables de se balader en tongs. Et j’aimais aussi sa chevelure particulièrement indisciplinée.

Une fois arrivée à son niveau, j’ai baissé les yeux. Pas de poils sur les orteils. Un bon parti.

— À genoux, Greene.

Sa voix conservait une tonalité menaçante. D’où est-ce que ça venait ? D’ordinaire, il était plutôt railleur. Dans le genre « je vous ai tous bien eus ».

J’ai obéi parce que… eh bien, parce qu’à ce stade j’étais peu ou prou à la merci des Followhill. Assieds-toi, encaisse ce chèque, oublie les secrets, agenouille-toi. J’avais de la chance qu’ils ne m’obligent pas à ramasser les crottes de chien dans leur jardin.

— J’ai gagné une fellation puisque tu m’as fait attendre comme un pauvre type.

Il a écarté une mèche de cheveux de mon visage.

— Je ne fais pas de fellation. J’ai facilement des haut-le-cœur, ai-je répondu sincèrement.

C’était la stricte vérité. Je l’avais découvert au lycée, de la manière la plus brutale qui soit. Depuis ce jour, je n’ai plus jamais mangé de saucisse ou de banane.

Calme et sûr de lui, il a déboutonné son jean et l’a descendu sur ses cuisses, libérant son érection de son caleçon noir.

Son sexe était superbe. Pas aussi grand que les pom-pom girls le chuchotaient en classe (elles étaient nulles en géométrie, ça aurait dû me mettre la puce à l’oreille) mais presque. Magnifique esthétiquement parlant, au point de mériter des cartes postales et des timbres à son effigie. Racé, lisse, couronné d’un gland proéminent, et souligné sur sa longueur d’une épaisse veine veloutée. Légèrement incurvé vers la droite.

Absolument parfait.

Il le savait pertinemment, le salopard. C’était pour ça qu’il l’exhibait devant moi comme s’il s’agissait de Mona Lisa.

J’ai pris un court instant pour digérer le fait que je me trouvais face au pénis d’un élève, au beau milieu de mon minuscule appartement. Le pire, dans toute cette histoire ? J’étais toujours aussi étourdie et excitée.

Ma gorge palpitait.

— Je pourrais éventuellement faire une exception, étant donné que tu m’as couverte.

J’ai levé les yeux au ciel, affectant un air amusé. En réalité, la perspective de coucher avec lui n’avait rien de ludique. C’était sérieux. En me pliant à ses volontés, je signais mon arrêt de mort.

Mais pour l’heure, mon principal problème, c’était que… je manquais de pratique. Jaime l’a certainement compris, étant donné qu’il m’a tirée par les cheveux pour rapprocher ma bouche de son entrejambe.

— Commence par lécher, a-t-il expliqué.

Sa peau était chaude et soyeuse sous ma langue avide. Les yeux fermés, j’ai goulûment enroulé ma langue autour de son extrémité et l’ai senti vibrer de bien-être dans ma bouche. Au bout d’une minute, Jaime a positionné ma main autour de la base. Regardez-moi ça ! Mon élève me donnait une leçon de sexe.

— Prends-moi dans ta bouche, a-t-il grogné.

J’ai suivi ses conseils. Je me suis demandé combien d’élèves l’avaient sucé. Probablement beaucoup. J’aimerais affirmer que ça m’importait peu, mais ce serait un mensonge. Aussi ai-je tenté de me convaincre que je m’en souciais uniquement parce que je me sentais moins expérimentée que lui.

— Suce maintenant, d’avant en arrière, a-t-il chuchoté, agrippant l’arrière de ma tête pour guider le mouvement de va-et-vient.

À chaque poussée, son sexe cognait contre le fond de ma gorge si bien que j’étouffais presque… mais j’adorais ça. Ma petite culotte était de nouveau inondée de désir. Je savais que c’était immoral. Mais si c’était si mal que ça… pourquoi me sentais-je à ma place ?

Jaime s’est débarrassé de sa tong d’un coup de pied et a insinué son orteil sous l’élastique de ma culotte. C’était humiliant… et terriblement excitant. Il l’a abaissée en grognant. Une fois mon sexe exposé, son doigt de pied s’est focalisé sur mon clitoris.

— Jaime, qu’est-ce que tu fous ?

Je ne parlais pas du tout comme une enseignante. D’ailleurs, je ne me sentais pas dans la peau d’une prof.

— Je te fais jouir. Continue à me sucer, Greene.

À mesure que je léchais et suçais, je devenais accro aux bruits qui sortaient de sa bouche. J’ai succombé et tout donné. Il a continué de masser mon clitoris gonflé de désir, tant et si bien que les prémices d’un orgasme ont incendié mes terminaisons nerveuses. Mes genoux tremblaient de plaisir, et j’ai vigoureusement frotté mon sexe contre son pied. Mon gynéco aurait certainement eu quelque réticence en termes d’hygiène mais, sur le moment, rien de tout cela ne comptait.

De la même façon, je ne l’ai pas soupçonné, ne serait-ce que vaguement, d’agir dans le but de se vanter auprès de ses amis et de m’humilier devant toute l’école.

— Je vais jouir dans ta bouche, et tu vas jouir sur mes orteils.

C’était tellement obscène.

C’était beau.

Au moment où le liquide chaud a giclé dans ma gorge, j’ai éprouvé une douleur aigue dans le dos. Il venait d’arracher mon soutien-gorge. Horrifiée, j’ai avalé sa semence salée en rouvrant les yeux en même temps, haletante.

Il avait déchiré mon soutien-gorge préféré. Délibérément.

Du bout du pied, il m’a poussée et je suis tombée par terre.

— Qu’est-ce qui te prend ? ai-je braillé en frottant le point irrité dans mon dos.

Il m’a fait taire en m’embrassant. Et en enfonçant deux doigts en moi dans la foulée. Je me suis contractée autour de lui pendant qu’il baissait la tête pour prendre la pointe tendue de mes seins entre ses dents.

— Ça, c’est pour l’attente. Je tolère mal les retards.

Ce salopard arrivait systématiquement en retard en cours !

— Et moi, je ne tolère pas l’agressivité.

— À toi de voir. Sinon, je suis expert en sexe oral, a-t-il rétorqué en me scrutant sereinement.

— Comment ça se fait ?

J’ai haussé un sourcil tandis qu’il se rapprochait de mon sexe, ses doigts remuant en rythme avec les tambourinements de mon cœur.

Il a haussé les épaules.

— L’été dernier, en colonie, j’ai passé mon temps à ça à Park City. C’est le camp de vacances le plus sélectif de l’Utah. Des campeuses, des conseillères, même une garde forestière. Vingt-six en tout.

C’était sûrement la déclaration la plus répugnante que j’aie jamais entendue, mais je m’amusais trop pour m’en inquiéter.

— Toutes les femmes n’ont pas les mêmes points faibles, ai-je croassé quand son visage s’est retrouvé entre mes jambes.

— Exact, mais toutes les filles m’apprécient.

Jaime a accompagné son sourire suffisant d’un clin d’œil. Il a sorti un petit emballage de sa poche qu’il a déchiré avant d’en gober le contenu.

— Je sais ce que tu veux, mademoiselle Greene. Tu veux te lâcher. Je vais te faire jouir. Et avec moi, tu n’en auras jamais assez.

Sa bouche froide et mentholée a rencontré ma peau incandescente. J’ai soulevé les hanches, recherchant son contact tandis qu’il suçait vigoureusement mon clitoris. Puis son haleine fraîche a effleuré mon sexe et sa langue s’est engouffrée en moi. Je me suis tortillée pour tenter de me dégager, d’échapper à un plaisir tel que je craignais de me consumer sous lui. Mais il m’a plaquée au sol, un bras résolument rabattu en travers de mon ventre pour m’entraîner jusqu’au bout avec lui.

Les vagues de vulnérabilité et de désir qui s’écrasaient sur moi me captivaient. J’ai empoigné ses longs cheveux blonds soyeux et brillants et l’ai attiré au plus près en poussant un gémissement désespéré. L’orgasme m’a terrassée si violemment que tous mes muscles se crispaient de satisfaction.

Il a rampé au-dessus de moi en me maintenant en place et a dévoré ma bouche dans un grognement bestial. Sa langue m’a envahie, prenant possession de moi, puis il a déposé son chewing-gum dans ma bouche.

— Goûte. Il a ta saveur, prof.

J’ai mâché son chewing-gum. Il avait raison. Il avait le goût de mon sexe.

J’étais aux prises avec des frissons d’excitation lorsque Jaime s’est redressé pour fouiller dans ses poches. J’ai prié pour qu’il cherche un préservatif, cette fois. J’avais encore plus envie de lui que de remporter le gros lot à la loterie. Mais j’étais encore tellement grisée après cet orgasme renversant que j’avais presque peur de ne pas être en mesure de supporter la suite.

Il a enfilé le préservatif et guidé son sexe entre mes cuisses, s’insérant jusqu’à être entièrement enfoui en moi.

— Missionnaire, hein ? Quel était le thème de ce camp de vacances ? Les us et coutumes des jeunes mormons ?

Il a ri, puis gémi dans un souffle. Les yeux mi-clos, il a commencé à aller et venir à un rythme qui nous faisait tous deux pousser des râles de plaisir. Il avait la taille idéale. Long et épais, sans être trop imposant.

— Bébé, je ne fais que t’assouplir pour la suite.

Il a mordillé le lobe de mon oreille, son torse trempé collant au mien.

— Quand j’en aurai fini, tu me supplieras de revenir à la position du missionnaire.

Je voulais bien le croire.

Ça a duré presque un quart d’heure, bien plus que ce à quoi je me serais attendue avec un jeune homme de dix-huit ans, même s’il venait d’éjaculer juste avant. Il a joui une seconde fois, et après que je l’ai retourné sur le dos pour le chevaucher, admirant son sublime visage tout en agrippant son pénis, j’ai joui aussi.

Après quoi, je me suis allongée sur le sol à côté de lui. Il a glissé une main sous sa tête et posé l’autre sur son ventre. Tout chez lui était parfait. Même ses aisselles blondes étaient séduisantes. Et cela m’attristait parce que je savais que les garçons comme Jaime grandissaient dans l’idée de trouver une femme à la vie toute tracée, comme eux.

Et je ne faisais pas partie de ces femmes.

Il regardait fixement mon plafond en stucco dans un silence bienheureux.

Ma tête reposait sur mon bras replié, ma poitrine se soulevant encore lourdement. Nous étions nus, et je commençais à avoir froid par terre. Mais je voulais pas bouger avant qu’il parle. J’en avais terriblement besoin.

Je me suis éclairci la voix avant de me lancer.

— Dis quelque chose.

Il a tourné la tête vers moi.

— Je viens de réaliser un fantasme. Je pense avoir le droit de me ressaisir un instant.

— J’étais ton fantasme ?

Comment était-ce possible ? Il était parfait, riche et séduisant. Jeune et dangereusement attirant. Et j’étais… sa prof ennuyeuse.

— Mademoiselle Greene, a-t-il commencé en tenant ma joue en coupe.

Je me suis instinctivement appuyée contre sa main. Lorsque j’ai senti sa chaleur sur ma peau, il était trop tard pour m’écarter.

— Appelle-moi Mel quand nous sommes seuls.

Il a réprimé un sourire.

— Mel, a-t-il rectifié. Si tu savais… Tu es intelligente, impertinente et spirituelle. Tu ne te laisses pas impressionner par les signes extérieurs de richesse et tous les pseudo-drames autour de toi. Tu n’as pas la moindre idée de ton pouvoir de séduction. Ce qui te rend encore plus attirante. Mais là, ce n’est plus un fantasme, bébé. Nous, c’est du concret.

J’ai frotté mon nez dans son cou, consciente de nourrir une illusion qui pouvait exploser à tout instant et tourner au désastre, mais ça m’était égal. Ses mots remuaient quelque chose en moi. Sans douceur. Ils me secouaient au tréfonds de mon être.

— Jusqu’à la fin de l’année seulement, ai-je susurré contre sa puissante épaule chaude.

C’était avant tout moi-même que je cherchais à convaincre. Quand son pouce a caressé mon dos, la chair de poule a recouvert mes bras et ma nuque.

— On arrête le dernier jour de l’année scolaire, a-t-il concédé.

Nous avions une date limite.

Nous avions un plan.

Et pendant un moment, tandis que nous étions allongés sur le sol froid, en sueur, l’esprit embrumé par le sexe et le bien-être, j’ai cru que nous tiendrions ces promesses, si insouciantes soient-elles. Un léger tremblement de terre — un vrai — a secoué mes cartons pendant que nous scellions cet accord. J’ai cru que c’était une coïncidence. Mais ce n’en était pas une. C’était le rire du diable en enfer, sous nos pieds, qui faisait trembler la Terre. Il se moquait de moi.

Ça l’amusait que je me leurre à ce point.

5

La semaine suivante, au lycée, c’était le paradis. Le comportement de mes élèves était irréprochable. Je n’ai pas eu à me démener pour capter leur attention car mon nouveau partenaire sexuel, un élève de terminale si intimidant qu’il remettait les autres à leur place en un regard, a fait savoir à tout le monde qu’il ne fallait plus contrarier Mlle Greene. Personne n’a osé demander pourquoi. Tout le monde a naturellement supposé que ma voiture endommagée, son mastodonte fraîchement repeint et son renvoi sur le parking des étudiants répondaient à la question. Pour eux, Jaime préférait que je l’aie à la bonne depuis qu’il avait embouti ma voiture.

Personne ne soupçonnait que nous fricotions durant notre temps libre.

Je dispensais mes cours puis rejoignais Jaime en retenue. J’employais ces heures à travailler, et lui à envoyer des SMS. Le dernier jour, je n’avais de cesse de vérifier l’heure, tapotant mon surligneur sur le bureau. J’étais incapable de me concentrer avec lui dans la salle, même si nous n’échangions pas un mot. Au bout de deux heures, nous avons ramassé nos affaires et quitté la classe. Je me suis rendue à ma voiture, lui à la sienne. En arrivant chez moi, il m’attendait déjà dans l’immeuble, les mains enfoncées dans les poches de son jean.

— Tu veux entrer ?

Le menton rentré, j’ai ravalé un sourire. Lui souriait largement, la tête penchée sur le côté. Nous étions euphoriques. Ça me plaisait. J’aimais ça, et je me détestais d’aimer ça.

— Je ne peux pas. J’ai entraînement de football pour le match amical. Les Kings vont écraser les mauviettes qui joueront l’an prochain pour les Saints si nous ne nous reprenons pas en main. Trent est furax. Un recruteur doit assister au match et vérifier sa jambe. Il se peut qu’ils réexaminent sa bourse maintenant que sa rééducation est terminée. 19 heures, ça te va ?

— 19 heures, parfait.

Il a hoché la tête. Nous nous sommes observés un instant puis il a parcouru la distance qui nous rapprochait d’une seule enjambée.

— Tes lèvres m’ont manqué.

Il m’a donné un baiser brutal et désespéré, ses lèvres assaillant les miennes pendant une bonne minute avant qu’il parte s’entraîner.

Essoufflée, j’ai déverrouillé ma porte et me suis engouffrée à l’intérieur. Le dos plaqué contre la porte, j’ai soupiré.

Ça ne donnait pas l’impression d’être interdit, ou mal. Juste un garçon et une fille qui se plaisaient.

Il est revenu à 19 h 10. À chaque seconde d’attente, l’anxiété et la déception avaient grandi en moi. Mécontente, j’ai ouvert la porte.

— Tu avais dit 19 heures. Je déteste les retards.

Il m’a poussée à l’intérieur, exsudant une énergie folle.

— Nous sommes deux. À propos de la position du missionnaire …

Le costaud quarterback a pénétré dans mon orbite.

Sa lèvre entaillée et son nouveau cocard violacé ressortaient davantage avec ses joues rosies par l’exercice, et ses cheveux étaient encore mouillés. Entre le football et Defy, les Hot Heroes se blessaient fréquemment. Une fracture à la cheville avait écourté la saison sportive de Trent Rexroth à l’automne. L’accident s’était produit dans les vestiaires. Mais concernant Jaime, tout portait à croire qu’il souhaitait abîmer son beau visage. Les Saints s’entraînaient et se livraient à des mêlées même en hiver, pour la dernière année. Lui et ses amis quitteraient ensuite l’équipe.

— Remonte ta robe.

J’ai obtempéré sans sourciller. Son autorité le prédisposait à devenir un meilleur enseignant que moi. Exposant ma culotte bleu ciel, j’ai attendu la suite des instructions.

— Retourne-toi, penche-toi et touche tes pieds, Petite Ballerine.

J’ignorais comment il savait que j’avais été danseuse, mais le questionner m’obligerait à affronter la vérité.

Il me traquait.

Et j’adorais ça.

Aussi me suis-je retrouvée les fesses en l’air, à la hauteur de son entrejambe. Les cruelles pulsations entre mes cuisses réclamaient d’être soulagées. Ses doigts ont pris mon sexe en coupe par-derrière. Il a déchiré mon sous-vêtement du premier coup, et l’a agité devant moi.

— Mouillée, malgré mon retard. Pas trop en colère, à ce que je vois.

Il l’a frotté sur mes lèvres.

La tache humide restait flagrante, même si ma petite culotte était en charpie.

— Tu peux arrêter de déchirer mes affaires ? Tout le monde ne bénéficie pas du soutien financier de ses parents.

Bon. J’avais craché le morceau.

Il s’est esclaffé, ses abdos rebondissant contre mes fesses puis il a enfoncé trois doigts en moi d’un seul coup, me faisant tituber en avant. Il m’a rattrapée par l’épaule juste avant que je ne bascule la tête la première.

— Cette semaine, c’étaient juste les présentations, a-t-il averti. Aujourd’hui… aujourd’hui, bébé, je te marque comme étant mienne.

Ça semblait insensé. Et follement excitant, en réalité. J’ai joué le jeu sans réfléchir. Quitte à ruiner ma carrière, autant en profiter, non ?

— Testons ton sens de l’équilibre de danseuse pendant que j’efface tous les hommes que tu as connus.

Je l’ai entendu baisser sa braguette pour libérer son sexe. Son gland enflé a trouvé mes lèvres, et j’ai frémi d’anticipation, me redressant juste assez pour garder l’équilibre.

— Tes mains. Sur tes pieds.

Il a mordu le creux de mon cou et tracé des cercles avec son gland autour de ma vulve, poussant mon désir à son comble. De plus, il n’avait pas encore enfilé de préservatif, ce qui rendait les sensations encore plus intenses.

— Jaime, prends-moi, je n’en peux plus, l’ai-je supplié d’une voix chevrotante.

— Chut, a-t-il grondé.

Il a déchiré l’emballage du préservatif avec ses dents, sans cesser d’aguicher l’orée de mon sexe par-derrière.

— Continue à toucher tes orteils, Petite Ballerine. Je m’occupe du reste.

Il m’a pénétrée doucement. Avec une lenteur intolérable. Il s’est enfoncé centimètre par centimètre puis s’est retiré encore plus lentement. Mes jambes tremblaient. J’ai crié de plaisir et de frustration. C’était de la torture de haut vol, mais j’en appréciais chaque instant.

— Plus vite, ai-je imploré dans un souffle.

Il a refusé de m’écouter. Au contraire, il a encore ralenti l’allure lorsqu’il s’est introduit à nouveau.

Je me suis mordu la lèvre inférieure.

— Jaime. Vas-y.

— Alors montre-moi que c’est ce que tu veux, a-t-il grogné en mordillant mon épaule. Ne me déçois pas. Ne fais pas la tête pour dix minutes de retard et ne fais pas semblant de ne pas avoir envie.

J’ai été tentée de le repousser et de filer dans ma chambre pour terminer cette séance avec mon petit ami en plastique, Lolo le Vibro. Mais je manquais de force de résistance, quoi qu’il me fasse.

— Très bien. Promis. Maintenant, baise-moi.

— Je préfère ça, a-t-il murmuré avant de s’engouffrer entièrement en moi.

J’ai chancelé sous le choc. Il a rassemblé mes cheveux en queue-de-cheval et tiré ma tête en arrière, me plaquant contre lui pour me retenir. Puis il m’a prise si sauvagement que tout mon corps s’est retrouvé engourdi après.

Voilà ce qui arrive quand on jouit sept fois en une seule soirée, ai-je songé plus tard en me dirigeant vers mon lit, les jambes en coton. Lorsqu’il est rentré chez lui, aux alentours de minuit, je ne sentais plus mon clitoris. Ni mes jambes. Ni même mes pieds.

Il s’était clairement fait comprendre. Et moi… j’avais hâte qu’il recommence.

6

Les jours se succédaient, tous emplis d’orgasmes en série et de baisers furtifs échangés dans des coins sombres ou des salles de classe désertes. Un tourbillon de bonheur et de danger, de sensualité débridée. L’astuce consistait à ne pas réfléchir. À ne pas me poser de questions. Ni sur mon avenir — d’enseignante et d’adulte — ni sur notre aventure. Et certainement pas sur celui avec qui je la partageais.

Sa punition levée, Jaime inventait des prétextes originaux pour s’attarder après les cours et passer du temps avec moi. Grosso modo, une routine s’est installée, voulant qu’il passe chez moi après ses entraînements de football avec l’équipe de l’an prochain.

Notre aventure avait débuté depuis trois semaines quand j’ai profité d’un samedi seule, alors qu’il avait d’autres projets.

J’ai enfin trouvé le courage de rassembler mes pensées et de chercher un sens à tout ça. Les Saints affrontaient les Kings de Sacramento dans le cadre d’un match amical. Il aurait été logique que je soutienne mon équipe et que j’aille voir Jaime jouer mais j’ai décidé de m’abstenir. Il était préférable que je mette de l’espace entre nous et me rappelle que nous prenions du bon temps ensemble, rien de plus. Dans son intérêt, également.

En outre, j’avais prévu de dîner avec mes parents dans un restaurant italien du centre de Todos Santos.

J’ai fait un détour par le terrain de sport pour apercevoir le match en allant faire des courses dans l’après-midi. J’ai essayé de me convaincre que ce n’était pas pour Jaime. À All Saints High, le football américain occupait une place majeure. Peu importe les excuses que je m’inventais, quand je me suis arrêtée au feu rouge et que j’ai jeté un regard vers le terrain, je cherchais le numéro quatre. Jaime Followhill. Le Hot Hero qui me nouait le ventre comme dans des montagnes russes. Le garçon si semblable à un homme. Et tristement, celui qui comblait le vide en moi autrement que par son excitation et sa peau incandescente.

Je l’ai repéré sur la ligne de touche, mâchonnant son protège-dents, les mains sur les hanches, hochant la tête tandis que son entraîneur lui parlait. Il semblait distrait et, avec un peu d’audace, j’aurais pu croire qu’il pensait à moi.

Même à travers son T-shirt, on pouvait voir sa musculature saillante et impeccable.

C’était inquiétant. J’aurais dû avoir des soupçons. Je souriais intérieurement, comme s’il m’appartenait d’une manière ou d’une autre. Comme si cette créature idéale, qui criait à ses amis depuis la ligne de touche avec animation, était tombée sous mon charme.

J’ai continué à l’observer jusqu’à ce que le conducteur derrière moi klaxonne, me forçant à redémarrer sur les chapeaux de roue. Au même instant, Jaime a tourné la tête dans ma direction comme s’il avait entendu mon coup d’accélérateur.

C’était absurde. Il était inconcevable qu’il sache que je l’épiais. Le stade était bondé, et les parents autant que les élèves d’All Saints High braillaient à pleins poumons pour encourager leur équipe locale.

Mais cela n’a pas atténué l’incendie qui a embrasé mon cou et mes joues.

Rien ne l’a apaisé de toute la journée.

Durant le dîner, mes parents ont voulu savoir quand mon contrat d’enseignante serait renouvelé (probablement jamais ?), quand je rencontrerais un homme (idem, mais bon, j’ai trouvé un garçon irrésistible qui connaît treize différentes manières de lécher une fille) et pourquoi j’étais rouge comme une tomate (voir réponse numéro deux).

La soirée n’était pas véritablement désagréable. La nourriture était excellente. Quant à la compagnie, en revanche… elle me donnait le sentiment d’être la pire déception que l’humanité ait jamais engendrée.

C’était le problème, en tant que fille de Celia et Stewart Greene. À l’instant où mon rêve de danseuse s’était brisé, ils avaient cessé d’être fiers de moi. Je n’avais pas d’autre talent, et ils le savaient.

Ils ne rataient pas une occasion de me le rappeler.

Cela n’excusait ni mon manque de motivation ni mon sarcasme, mais leur attitude ne m’aidait certainement pas.

En retournant à nos voitures, nous sommes passés devant la fontaine du centre-ville, en face de Liberty Park, qui abritait un lac moyennement célèbre et des cygnes curieusement agressifs. Le week-end, les adolescents traînaient dans ce coin, leur musique nase à plein volume. (Peut-être est-ce pourquoi les cygnes ont le coup de bec facile.) Mais pas ce soir. Ce soir, il régnait un calme inquiétant.

Nous allions bifurquer vers une rue adjacente menant au parking quand la Mercedes-Benz McLaren gris métallisé de Vicious nous a dépassés. Impossible de rater le véhicule à un demi-million qui déboulait sur le trottoir d’en face.

Le gosse activait son avertisseur pour chasser les passants comme si la ville lui appartenait. Sans doute parce que malheureusement c’était indirectement le cas : son père régnait bel et bien sur tout Todos Santos. Il était tellement riche qu’il apparaissait dans des listes comme Forbes tous les ans.

C’est peut-être pour ça que son fils se sent habilité à renverser les piétons autant que les objets qui lui barrent la route, ai-je songé amèrement.

Les piétons s’écartaient sur son passage, acceptant l’outrage l’échine courbée. Tout le monde savait qui il était, et surtout, qui il deviendrait : un puissant abruti, sans foi ni loi, héritier de la majeure partie des intérêts commerciaux de la localité.

Mes parents et moi avons pilé net, les lèvres arrondies par la stupéfaction. Nous avons observé mon élève se garer sur la pelouse, descendre de voiture, et se diriger vers une rangée de gamins agenouillés au bord du lac.

Les plus âgés se tenaient debout devant les adolescents à genoux, meuglant avec agitation et se poussant les uns les autres. Une bagarre monstre risquait d’éclater.

J’ai immédiatement repéré Jaime. Mon regard a instinctivement été attiré vers lui, avant que mon esprit ne l’identifie. Appuyé contre un belvédère, il s’entretenait à mi-voix avec Dean Cole et Trent Rexroth, l’ancien capitaine de l’équipe, dont la jambe était fraîchement plâtrée. Bon sang, il s’était encore cassé la jambe ? Que s’était-il passé sur le terrain ?

À l’écart des autres, Jaime, Trent et Dean ruminaient, la mine renfrognée. J’ai reconnu quelques gamins agenouillés, la tête baissée docilement, les bras derrière le dos. Que des joueurs ratés, aspirants ou débutants dans l’équipe d’All Saints High.

Les quatre Hot Heroes préparaient un sale coup. Je le savais. Et ça ne ressemblait pas à un jeu volontaire, comme Defy.

Ça avait l’air grave.

Vicious a déroulé la manche de son T-shirt blanc, et en a sorti son paquet de cigarettes. Il en a allumé une et s’est accroupi, soufflant la fumée à la figure d’un gamin courbé dans l’attente du verdict. Il a hoqueté et toussoté mais n’a pas osé bouger d’un iota. On aurait dit une ligne d’exécution d’ISIS. Je devais réagir. Le chef de la police était un ami intime de Baron Spencer Senior, le père de Vicious. Téléphoner au commissariat ne m’aurait rien apporté. Mais je ne pouvais pas rester sans rien faire, si ?

Pas vrai ?

Vicious a lentement arpenté la rangée des suspects, les mains derrière le dos.

— Écoutez bien, bande de connards. Je sais que ce ne sont pas les Kings qui ont graissé le sol devant le casier de Trent. C’est la seconde fois qu’on s’en prend à lui. Au capitaine de votre équipe, pauvres nuls.

Il était si enragé qu’il postillonnait. Sa salive jaillissait de sa bouche, éclairée par les lampadaires victoriens.

— La dernière fois, j’ai rejeté la faute sur l’équipe rivale en pensant qu’elle essayait de l’empêcher de jouer. De l’éliminer de la compétition.

Vicious a aspiré une autre bouffée, et craché près d’un des gros bras, en bout de rangée, vêtu d’un blouson universitaire et d’une casquette de base-ball enfoncée à l’envers.

— Mais Trent part bientôt à la fac. Il n’y a pas de raison pour qu’une autre équipe l’évince maintenant.

Certains gamins pleuraient, le regard rivé sur l’herbe humide de rosée, tandis que d’autres geignaient d’appréhension. Ils n’avaient pas d’hématome, ils ne saignaient pas. Ils n’avaient pas l’air de s’être fait malmener. Ou pas physiquement, du moins. Mais Vicious était aussi intimidant que Satan en personne.

— Je. Trouverai. Le. Connard. Qui a huilé le carrelage ! a-t-il hurlé.

Derrière lui, ses copains ont rugi, agitant le poing en l’air. Jaime, Dean et Trent étaient toujours en grande conversation. Ils ne participaient pas au sermon.

— JE PUNIRAI ce salopard, a bramé Vicious comme un dément, le doigt pointé sur son thorax et regardant alentour en quête de soutien.

— Ouais, vas-y !

Les plus âgés ont levé les mains, et scandé leurs encouragements d’une voix alcoolisée.

— Et quand nous lui aurons réglé son compte, il regrettera que sa putain de mère lui ait donné la vie !

— Oui ! Oui ! Oui !

Des frissons glacés couraient sur mes bras. Je haïssais Baron Spencer.

Au dire de Rowland, l’entraîneur, il n’était même pas un très bon joueur, et je doutais qu’il se soucie tant que ça de l’équipe. Non, cette scène cauchemardesque était surtout orchestrée dans le but de satisfaire son tempérament sadique et violent.

Ma mère a tiré sur ma manche.

— Je connais certains de ces gamins. Ils vont tous à All Saints High. Ce sont tes élèves, Melody. Tu ne peux pas les laisser faire ça.

— Celui qui braille, c’est Baron Spencer, ai-je chuchoté. Son père est à la tête de la ville.

Mon père a secoué la tête et posé la main sur mon épaule. Elle m’a paru plus lourde que d’ordinaire et je savais pourquoi.

— Peu importe. C’est une question d’intégrité, Melody.

Ce vieux truc ?

J’étais consciente de devoir intervenir. Je savais aussi que si je faisais ça ils allaient m’humilier en beauté devant mes parents. J’impressionnais autant Vicious qu’un chihuahua en tutu rose. Autrement dit, mon intrusion ne lui ferait ni chaud ni froid.

Les jambes tremblantes, j’ai néanmoins traversé la route. La voix impitoyable de Vicious retentissait dans mes oreilles, de plus en plus fort à chaque pas. Mon dos crépitait d’effroi, mais j’ai continué à avancer.

— Balancez l’ordure qui a fait ça, sinon chacun de vous rentrera chez lui marqué pour toujours.

Il a brandi sa cigarette vers ses victimes potentielles. Derrière eux, plusieurs membres de l’équipe ont tiré les captifs par les cheveux pour les contraindre à se relever, leur arrachant des cris de douleur.

Vicious s’est campé devant un garçon corpulent, qui avait tenté d’intégrer l’équipe l’an passé, et a pointé le bout rougeoyant de sa cigarette devant son front.

Ce sont tes élèves, Melody. Tu ne peux pas les laisser faire ça.

Mon père avait raison.

— Baron !

J’ai pressé le pas. Il ne blesserait pas ce gosse. Pas tant que j’étais leur enseignante.

Vicious n’a même pas eu la courtoisie de se retourner pour vérifier qui l’appelait.

— Emmenez les suspects dans le kiosque derrière le parking pour l’interrogatoire, a-t-il ordonné d’une voix basse et tranchante.

Le kiosque était un lieu isolé, désert et angoissant où personne n’osait s’aventurer le soir. Bien entendu, ce n’était pas un hasard.

— Baron Spencer !

À quelques pas de lui, j’ai haussé le ton.

Quelques élèves se sont écartés de mon chemin, mais la plupart ont ricané tandis que je me ruais vers l’adolescent infernal. Ils avaient plus peur de lui que de moi. Je ne pouvais pas leur en vouloir.

— Arrêtez ça immédiatement ! Libérez ces garçons !

Au moment où je suis arrivée devant lui, il s’est enfin retourné, les traits marqués par l’agacement et la pitié.

Comme je ne me démontais pas, son expression s’est assombrie. Vicious n’était peut-être pas aussi beau que Jaime, Trent ou Dean mais son visage était le plus mémorable. Personne ne lui cherchait des noises. J’ai dégluti, me reprochant intérieurement de me laisser intimider.

— Excusez-moi, je peux savoir qui vous êtes ?

Naturellement, il savait très bien qui j’étais. Il m’avait en cours tous les jours. Raison pour laquelle tout le monde a ri autour de nous, et tendu sa bouteille de bière dans ma direction. Même ses victimes ont gloussé.

Je fais ça pour vous, abrutis.

La chaleur s’est répandue dans mon cou et ma main a agrippé mon ancre, comme toujours lorsque la colère me gagnait. Je faisais tout mon possible pour ne pas regarder Jaime tant j’avais peur de sa réaction. Se moquait-il de moi, comme tous les autres ?

— Arrêtez tout de suite, sinon j’appelle la police.

Ma voix tremblait à peine.

Vicious s’est avancé vers moi. Son visage était si près que j’ai discerné la folie qui animait ses iris. Ses yeux, aussi noirs que les abysses, menaçaient de m’aspirer du côté obscur. J’ai solidement planté mes talons dans l’herbe, et serré les poings. L’adrénaline faisait vibrer mon corps. Le moment était venu : je lui tenais tête.

— Je te mets au défi de le faire, trésor. Vas-y, teste mes limites. En fait, j’adorerais que tu les appelles. Je te ferai virer de l’école, et je n’aurai plus à voir ta tête tous les jours.

C’en était trop. J’étais tellement furieuse que lui écraser mon poing sur la figure n’était pas exclu. J’ai reculé et cherché mon téléphone dans mon sac. Qu’est-ce que ça pouvait bien me faire qu’ils me limogent ? De toute façon, ils ne renouvelleraient pas mon contrat.

Une main chaude et familière m’a arrêtée avant que je n’aie composé le numéro d’urgence.

— Excuse-toi, a exhorté Jaime.

Mais l’ordre ne s’adressait pas à moi.

La tête rejetée en arrière, Vicious a eu un petit rire, exposant ses dents immaculées.

— Encore bourré, Followhill ? Tu y vas fort. Il n’est même pas minuit.

— Tu as intérêt à t’excuser, a-t-il insisté. À moins que tu ne veuilles quitter les Hot Heroes.

Pas impressionné le moins du monde, Vicious a rapproché son visage du sien. Nez contre nez, ils se mesuraient du regard.

J’étais pour le moins perplexe. En moins d’un mois, il avait reçu deux balles à ma place. Immobiles, Vicious et Jaime se défiaient. Sous ses sourcils diaboliques, les yeux noirs de Vicious suppliaient Jaime de battre en retraite — les muscles de son visage frémissaient sous le coup de la colère. Mais Jaime ne se rétractait pas. Finalement, au bout d’une longue minute, c’est sorti. Si plaisant que j’aurais pu jouir.

— Désolé, Greene, a prononcé Vicious d’un ton crispé et dénué de sincérité avant de s’éloigner.

Il donnait l’impression de souffrir physiquement en présentant ses excuses.

Son apparence indifférente semait peut-être la peur parmi tous les élèves de l’établissement, mais il restait un être humain. Capable de craindre de perdre son meilleur ami. Et Vicious connaissait la vérité. Personne ne l’appréciait, ou pas vraiment. Ils aimaient Jaime, Dean et Trent. Les copains séduisants, amusants et équilibrés avec qui il traînait.

Il avait besoin d’eux.

Mais quelque chose me disait qu’ils avaient besoin de lui aussi.

J’ai lissé mon haut et incliné la tête vers ses prisonniers.

— Excuses acceptées. Maintenant, dispersez-vous.

— Non, a rétorqué Jaime, se retournant vers moi.

Je me suis autorisée à contempler son visage. Nous étions redevenus la professeure et l’élève, mais je connaissais cette moue, celle qu’il faisait pour réprimer des mots déplacés devant son éducateur. Tout comme je connaissais le goût de ses lèvres et le plaisir qu’elles me procuraient sous ma fine couverture élimée.

— Je suis navré, mademoiselle Greene, mais n’insistez pas. Ce problème ne regarde que l’équipe. Ça restera sans conséquence pour vous, je vous en donne ma parole. Quelqu’un a joué un sale tour à Trent.

Il a secoué la tête et pincé les lèvres, agacé.

— Nous avons besoin de réponses.

— Monsieur Followhill…

— Non. Vous avez perdu.

Il s’est avancé pour murmurer à mon oreille, assez près pour que ça éveille les soupçons mais pas assez pour marquer les esprits :

— Et la prochaine fois que je vous surprends à nous espionner du trottoir, venez plutôt dire bonjour. Encore mieux, montrez-moi que je vous manque avec vos lèvres au lieu de me déshabiller du regard.

Je ne pouvais rien faire contre les jeux dangereux de Vicious, et je le savais. Les Hot Heroes réglaient leurs comptes entre eux. Trent était de nouveau blessé, et quelqu’un devait payer. Je n’avais que peu de pouvoir sur les élèves d’All Saints et je doutais que quiconque, y compris la directrice, puisse empêcher les représailles.

Lentement, sans le quitter du regard, j’ai reculé. Puis j’ai rebroussé chemin et rejoint mes parents qui m’attendaient de l’autre côté de la route.

— Alors ?

Ma mère m’a donné un coup de coude, ses yeux luisant de la même curiosité saine qu’elle portait sur toutes les questions du monde.

— J’ai fait le nécessaire.

J’ai évité son regard, faisant mine de chercher quelque chose dans mon sac. Peut-être ma dignité.

Toujours est-il que Vicious avait gagné.

Et Jaime l’avait aidé.

Mais pas à mes dépens. Et ce n’était pas rien.

C’était même énorme.

7

J’ai passé le week-end à me demander ce qu’il était advenu des pauvres bougres interrogés par les quatre Hot Heroes à Liberty Park, et si mon affrontement avec Vicious altérerait mon pacte avec mon amant. Mes doigts piquaient de l’envie de lui envoyer un SMS, mais c’était risqué.

Etais-je en colère contre lui ? L’incident était-il un signal d’alarme, un rappel de nos différences ? Qu’il était un adolescent avançant d’un pas incertain vers la maturité ? C’était précisément le genre de questions que je refusais de braver. Je mettais mes journées aux enchères et me raccrochais aux week-ends en espérant que la distance et le temps dissipent les brumes du désir, cédant la place au bon sens.

Le lundi a été le meilleur jour de ma carrière. Tout s’est passé paisiblement, jusqu’à mon dernier cours, avec la classe de Jaime où ils se sont tous tenus à carreau.

Tout le monde… hormis Jaime.

Il triturait son téléphone, comme d’habitude. Comme il ne me regardait pas, j’ai laissé faire. J’avais envie de poursuivre la leçon sans que la pointe de mes seins ne durcisse sous son regard ardent.

Sur mon bureau, l’écran de mon téléphone s’est éclairé. J’ai résisté à l’envie de le consulter, me concentrant sur Millie qui, debout, lisait un poème de son cru. Elle était douée. Créative. Une ferveur artistique l’animait, qui transpirait par tous les pores de sa peau. Ambitionnait-elle de devenir écrivain ? Peintre, peut-être ? Elle aimait griffonner dans ses cahiers ainsi que sur ses mains, et avait souvent le nez dans un livre. Convenablement guidée et encouragée, elle irait loin.

Je savais sans l’ombre d’un doute que je n’étais pas apte à l’accompagner dans cette voie. Je manquais de motivation, de compassion et d’autorité, les trois grandes qualités d’un excellent enseignant.

Tandis que je l’écoutais, je me suis aperçue que même Vicious s’était tu. Le charme excentrique de Millie était si authentique qu’il fascinait tout le monde. Comme tout le monde était absorbé par sa poésie, j’ai pu couler un regard vers mon téléphone. Comme aurait dit Julia Roberts dans Pretty Woman : grosse erreur.

Jaime :

Tu m’as manqué ce week-end. Je m’attendais à recevoir un SMS de remerciements, après t’avoir sauvée des griffes de Vicious. Hélas, j’avais tort. Ingrate.

Ouah ! Savait-il qu’il nous mettait en danger, si jamais quelqu’un interceptait ce message ? Les élèves et les enseignants n’échangeaient leurs numéros qu’à des fins strictement professionnelles. Je l’ai ignoré et continué à hocher la tête, souriant nerveusement à Millie. Second SMS.

Jaime :

C’est mignon comme tu fais semblant d’écouter Millie alors que tu attends qu’il soit 15 heures pour que je te pénètre si violement sur le bureau que les fenêtres vont trembler.

Bien entendu, je ne l’ai pas honoré d’une réponse. Toutefois, je mourais d’envie de corriger « violement » en « violemment ». Le professeur de littérature en moi détestait les fautes d’orthographe. Apparemment, mon allergie englobait les SMS coquins.

Les joues rouges, j’ai joué avec mon pendentif et passé l’ancre sur ma lèvre inférieure. J’ai toussoté pour m’éclaircir la voix.

— Plus fort, Millie, ai-je dit.

Elle a balayé la salle du regard, aussi anxieuse que moi, et s’est forcée à augmenter le volume. À vrai dire, son poème était fascinant. Il évoquait la vie et la mort, les cerisiers en fleur symbolisant l’une et l’autre. Tout le monde restait silencieux et attentif. Dean Cole, penché en avant, les coudes sur le bureau, absorbait ses mots comme de l’oxygène. Et Vicious ? Il la contemplait d’un air possessif.

Mais c’était peine perdue. Mes oreilles n’étaient sensibles qu’à ce que j’espérais secrètement entendre : les vibrations de mon téléphone sur le bureau, annonçant un nouveau SMS.

Jaime :

Tes tétons sont si durs qu’ils pourraient tailler des diamants. C’est excitant que tout le monde voie ce que je te fais. Dans une demi-heure, je glisserai les mains sous ta jupe droite, et mes doigts dans ta culotte. Je trouverai le point G de mademoiselle G., et le titillerai pour te faire jouir encore et encore, jusqu’à ce que tu t’évanouisses.

J’ai contourné le bureau et m’y suis adossée, face à la classe, espérant que personne ne remarque mes joues empourprées. C’était mon défi quotidien depuis le début de notre relation. Enfin, le terme « relation » était sans doute un peu exagéré. Je couchais avec un étudiant, rien de plus. Oui, bon, et je bousillais mon avenir par la même occasion mais quoi qu’il en soit, je ne pouvais pas arrêter. J’ai scruté la salle remplie d’adolescents, mais seul son visage ressortait. Sur mon petit nuage, j’ai à peine assimilé les autres visages.

Autre SMS. Cette fois, j’ai patienté quelques secondes avant de hasarder un regard dans sa direction. Un sourire en coin, il baissait les yeux sur son téléphone. Salopard.

Jaime :

Après, j’enlèverai ma main et tu lécheras mes doigts un à un, tu les suceras fiévreusement et tu me supplieras de te prendre. Mais je ne le ferai pas. Tu devras d’abord me sucer jusqu’à t’étouffer et ne plus pouvoir respirer. Ça te plairait, Mel ?

Je transpirais. J’inspirais par à-coups. Millie a achevé sa lecture. Debout, elle attendait mes commentaires. Tous les regards étaient braqués sur moi. Son travail était formidable, d’après ce que j’avais réussi à déchiffrer à travers mon trouble exalté, mais les félicitations refusaient de franchir mes lèvres. Je craignais réellement de bredouiller quelque parole incohérente sur Jaime et son érection. Son pénis si sublime que notre belle patrie devrait le commémorer.

— Millie, ai-je commencé d’une voix éraillée.

Je me suis raclé la gorge. J’ai entendu le petit rire de Jaime, dans le fond de la salle. Il allait me le payer, dès que nous serions seuls. Les grands yeux bleus de Millie ont suivi chacun de mes mouvements.

— J’ai trouvé ton poème brillant. Il est rythmé, comme un cœur qui bat. C’était… captivant, ai-je réussi à dire, avec un sourire presque confus.

Ce n’était pas la bonne approche. Je devais lancer un débat, mais ma culotte était si trempée que j’avais du mal à former une phrase cohérente. J’ai maudit Jaime et ses messages.

Je me suis redressée et j’ai tapé une fois dans mes mains.

— J’aimerais entendre vos commentaires sur le poème de Mlle LeBlanc. Qui souhaiterait intervenir ?

Une nouvelle vibration m’a distraite. Parmi les quelques mains levées, j’ai choisi Shelly, la plus affable et celle qui me laisserait le temps de consulter mon dernier message.

Jaime :

Si paumée. Si confuse. Toute à moi. Posséder quelqu’un n’a jamais été aussi bon.

Ses mots m’ont durement ébranlée.

Etais-je réellement à lui ? Je ne le ressentais pas de cette façon. Dit de la sorte, ça semblait trop réel. Peut-être l’était-ce pour lui. Mais pour moi ? Je redoutais trop les conséquences pour nous projeter concrètement.

Paumée, confuse. Je me sentais clairement ainsi. Pas seulement en cet instant, mais en général. Que ferais-je par la suite ? J’étais une enseignante lamentable et mes élèves méritaient mieux que moi. Qui plus est, ils m’étaient assez chers pour que je laisse volontiers ma place à quelqu’un de plus investi. De plus scrupuleux. Quelqu’un qui saurait faire de toutes les Millie du monde des artistes accomplis, et pas les garder ici, dans cette salle de classe grise, à lire leurs poèmes que leur prof saisissait à peine.

Après que Shelly eut jacassé, histoire de prendre la parole, et qu’un autre élève eut posé quelques questions à Millie, Vicious a croisé ses longues jambes sous la table, ses boots touchant presque le dos d’un camarade, et il a levé la main. J’ai arrêté de respirer. Je ne voulais pas qu’il porte atteinte à l’assurance de Millie. Je prévoyais de lui proposer de s’inscrire dans un cours d’écriture créative que je connaissais en ville. J’aimais croire que je me retrouvais un peu en Millie. Elle était délicate, imaginative, et imperméable au monde privilégié dont elle ne faisait pas partie. J’ai brusquement éprouvé le besoin impératif de la protéger contre Vicious, mais il était le seul à vouloir intervenir.

Malgré mon envie d’étrangler le tyran acariâtre, je lui ai accordé la parole.

— Oui, Baron ?

Les paupières lourdes, Vicious considérait Millie en jouant avec sa bague en métal rouillé — un accessoire de sa tenue emblématique de tueur en série. Il a montré les dents, s’attendant sûrement à ce qu’elle se recroqueville sur sa chaise comme tous les autres. Mais Millie, toujours debout, le fusillait du regard comme un sac de frappe qu’elle se préparerait à boxer.

J’adore cette fille.

— C’était spectaculaire de laideur, a-t-il déclaré en tirant sur sa lèvre inférieure.

Elle a arqué un unique sourcil, un sourire se dessinant sur son joli visage rond.

— Ça suffira, Baron, ai-je répliqué.

Mais Millie a levé la main.

— S’il vous plaît, mademoiselle Greene. Laissez-le terminer. Qu’y a-t-il de si spectaculairement laid dans mon poème ? lui a-t-elle demandé avec un intérêt sincère.

J’ai tressailli. Pourquoi se faisait-elle du mal ?

Vicious s’est avachi sur sa chaise, examinant ses bagues.

— Trop verbeux. Trop d’analogies. Certaines sont éculées. On les a déjà entendues cent fois. Tu as du talent, je te l’accorde, mais ton style est bâclé, a-t-il assené en haussant les épaules. Tiens-t’en à la peinture.

— Et que connaissez-vous à l’écriture ? ai-je rétorqué.

Ça ne me ressemblait pas de perdre mon sang-froid en classe, mais Vicious était cruel. Et le fait qu’il ait eu le dessus samedi soir au parc n’aidait pas.

Jaime a dû comprendre qu’il valait mieux cesser de m’envoyer des messages car il a rempoché son téléphone et lancé un regard noir à Vicious, l’air de dire « Ferme-la, mec ».

— Il se trouve que je m’y connais, a lancé Vicious.

En temps normal, sa voix était détachée et plate, comme une ligne d’électrocardiogramme porteuse de mauvaises nouvelles. Mais là, son visage était comme illuminé.

— La flatterie n’a jamais aidé un auteur ou un poète à grandir et développer son talent, contrairement aux critiques constructives. Vous vous êtes probablement trompée de carrière, Greene.

Assez. J’allais l’envoyer en retenue jusqu’à l’âge de soixante-dix ans. Je me fichais que Jaime m’ait invitée à une séance intime après la classe, et que son érection fougueuse hante mes pensées. Je refusais que Vicious me parle sur ce ton, et surtout qu’il rabaisse Millie. Elle ne le méritait pas.

— Préparez vos affaires, Baron. Nous irons voir Mme Followhill à la fin du cours. J’espère que vous n’avez rien prévu le mois prochain, parce que vous allez le passer avec votre médiocre enseignante. En colle. Là où vous pourrez tout m’expliquer sur la bonne poésie et les mauvaises décisions. Comme répondre à son professeur.

J’ai conclu sur un sourire mielleux et ouvert mon carnet renfermant la liste des noms, à la recherche de la prochaine pauvre âme qui lirait son poème à la classe.

À côté de Vicious, Trent a grogné.

— Bravo, connard. Tu ne peux pas t’empêcher de la ramener, hein ? Nous avons des problèmes d’équipe à régler, tu as oublié ?

— Surveillez votre langage, Rexroth, ou vous serez le prochain.

Je devenais téméraire. J’étais soutenue. Par Jaime. Qui donnait l’impression d’être à deux doigts d’exploser, toisant Vicious comme s’il venait de massacrer une portée de chatons. Ses yeux lançaient des flammes, roussissant tout ce qui se trouvait à leur portée. La cloche a sonné, et la classe s’est emplie de rires et de bruits. Ils ont tous entrepris de jeter leurs affaires dans leurs sacs à dos.

— Monsieur Linden, vous partagerez votre poème avec nous au prochain cours. J’aimerais que vous lisiez tous Les Règles de la Poésie de Michaela Steinberg et les appreniez par cœur pour la prochaine fois. Je procéderai à une évaluation, ai-je crié par-dessus le brouhaha des bavardages.

Le flot d’étudiants s’est déversé dans le couloir, mais Jaime n’a pas bougé de sa place. Ses mâchoires crispées suggéraient que quelqu’un allait mourir dans cette salle. Vicious était la seule autre personne encore présente, et il prenait son temps, rangeant ses affaires avec une lenteur délibérée, et un sourire si large qu’on aurait cru que j’allais l’emmener en vacances dans un lieu exotique, sur une île peuplée de stripteaseuses et de marchands d’armes.

J’ai conduit Vicious chez la directrice, qui a été à la fois impressionnée et horrifiée que j’ose l’épingler. J’ignorais quelle suite elle donnerait à cette mesure mais ça m’était égal. J’avais fait mon travail. Je pouvais retourner en classe.

À peine suis-je entrée dans ma salle de cours que j’ai poussé un soupir.

— Qu’avez-vous fait à ces gamins l’autre soir ?

Jaime se fit tout petit sur sa chaise. Il portait un pantalon bleu marine, des baskets montantes et un débardeur violet qui laissait voir son tatouage niais, une citation rebattue ornant ses côtes. Je ne m’étais jamais donné la peine de le lire, mais ça ne m’aurait pas étonnée qu’elle provienne de Bob l’Éponge.

Qui s’en souciait ? Il était mon dessert personnel sans calorie.

Du moins, c’est à ce rôle que je m’appliquais à le réduire.

La plupart du temps, ça marchait.

Mais plus nous passions de temps ensemble, plus j’avais besoin de me mentir.

— Viens là.

Il a agité son doigt recourbé.

— Pardon ? C’est moi qui donne les ordres ici, ai-je plaisanté, heureuse que nous soyons seuls.

— Et c’est moi le mec en pétard qui a besoin de te remettre à ta place de temps à autre. Ici.

Il a tapoté son bureau, et s’est redressé sur sa chaise. J’ai lancé un regard vers la porte fermée.

— Vicious pourrait revenir, ai-je protesté.

— Vicious ne dirait rien même s’il me surprenait en train de sodomiser M. Pattinson pendant que le président de l’association des parents d’élèves me lèche l’anus. Je peux faire tout ce que je veux avec qui je veux, tant que ce n’est pas Millie. Nous sommes quasiment frères de sang.

Millie, donc ? Peut-être ce dur à cuire avait-il un cœur, tout compte fait.

Je me suis dirigée vers lui à petits pas avant de m’asseoir au bord de son bureau. Il m’a attrapée par la taille et attirée sur ses genoux, à califourchon. J’ai enroulé les jambes autour de ses hanches.

— Que leur avez-vous fait ? ai-je murmuré, les bras autour de son cou, mes mains se perdant dans ses cheveux dorés.

Malgré tout, je m’inquiétais pour ces gamins.

— Bébé…

Du bout des doigts, il a caressé mes lèvres que ses yeux regardaient fixement.

— Alors ?

J’ai délibérément écarquillé les yeux, l’air interrogateur. Il a ri comme s’il trouvait mon expression mignonne.

— Rien pour l’instant. Mais nous avons un nom. Toby Rowland.

— Et ?

Rowland était en seconde, un crétin de plus parmi mes élèves. Par ailleurs, c’était le fils de l’entraîneur. Jaime a haussé les épaules.

— Ce gars se cache toujours derrière son père à l’entraînement. Ce sera difficile de le coincer, mais il ne s’en sortira pas à si bon compte après ce qui est arrivé à Trent. Ces ordures ont foutu en l’air ses chances de réussite.

Trent Rexroth, la révélation vedette de l’équipe d’All Saints, avait glissé dans les vestiaires avant un match important à l’automne. Sa fracture de la cheville avait tiré un trait sur sa bourse universitaire et sa future gloire de joueur professionnel.

J’ai ouvert la bouche dans l’intention de le convaincre de renoncer à se venger, mais il a empaumé mes fesses pour me plaquer contre son érection. Il a férocement aspiré mon sein à travers ma blouse, et terminé par une morsure aguichante.

— Et toi, ton week-end ? Je t’ai manqué ?

Il a léché mon cou, jusqu’à la naissance de mes seins. J’ai frissonné contre lui. Mes mains exploraient avidement son torse.

— C’était sympa. Et non, ai-je menti. Nous avons convenu que ce n’est qu’une aventure sans lendemain, il me semble.

La tête rejetée en arrière, il m’a observée gravement.

— Ça l’est. Et c’est amusant d’être avec toi.

— Je parie que c’est moins amusant qu’avec une lycéenne, ai-je contesté, la bouche sèche.

Ma réflexion stupide trahissait un manque d’assurance, mais ça faisait du bien de dire à haute voix ce que je ruminais depuis des semaines. Où qu’il aille, les filles le suivaient. Des pom-pom girls bronzées à la chevelure soyeuse, aux sourires éclatants et aux jambes interminables. Elles calaient leurs pas sur ses longues enjambées dans les couloirs, s’appuyaient contre sa voiture après les cours, et riaient dès qu’il ouvrait la bouche… même quand il ne blaguait pas.

Jaime a souri en coin, sa main droite longeant l’intérieur de ma cuisse avant de plonger sous ma jupe crayon.

— Pas d’accord. Les lycéennes sont difficiles à vivre. Elles font des histoires pour un rien. Elles discutent fers à lisser et maquillage pendant des heures. Les plus jolies arrivent à nous forcer à aller voir les films de Jennifer Love Hewitt. Non. Les lycéennes ne sont pas drôles. Toi, en revanche…

Ses doigts ont trouvé ma culotte détrempée et, comme toujours, il a incliné la tête avec un petit sourire attestant que nous étions sur la même longueur d’onde. Mon corps chantait un air dont seul Jaime connaissait les paroles et mon cœur battait si vite et si fort que mes orteils pulsaient. Nos égarements revenaient presque à implorer d’être pris sur le fait.

Une partie de moi désirait ardemment être vue.

— Tu as de la repartie. Tu es froide et bornée. Triste et sarcastique. J’aime ta bizarrerie. Tout l’ensemble, a-t-il ajouté en traçant un cercle imaginaire autour de mon visage. Mais surtout… j’aime te courir après. Tu me fais transpirer en dehors du terrain de football. Il s’avère que c’est exactement le genre d’exercice dont j’avais besoin.

Au même moment, la porte s’est ouverte et Vicious a surgi. Par chance, il avait les yeux baissés sur une feuille dans sa main, et l’enveloppe déchirée qu’il tenait dans l’autre.

— Je n’arrive pas à croire à ces foutaises, a-t-il marmonné.

Cela m’a laissé le temps de bondir et d’arranger ma jupe, tout en faisant semblant de feuilleter un livre sur le bureau de Jaime.

Je me suis éclairci la voix et redressée.

— Voilà le paragraphe que vous cherchez.

Vicious a levé les yeux, mais pas sur moi.

— Trent vient de m’envoyer un SMS. L’entraîneur veut réunir l’équipe. Toby a été nommé capitaine pour l’an prochain.

La mâchoire de Jaime a tressauté. L’atmosphère dans la salle a changé. Sans qu’aucun mot ne soit prononcé, ils étaient en train de définir un plan d’action, juste sous mes yeux.

Toby Rowland avait de si gros ennuis qu’imaginer le sort qu’ils lui réserveraient une fois qu’ils le coinceraient seul me procurait une véritable douleur physique.

— Au fait, merci bien pour la retenue, mademoiselle G. J’espère que vous savez ce que vous faites.

Il a penché la tête sur le côté en souriant férocement. Une menace.

— Vicious, a grincé Jaime.

Un avertissement.

Vicious a rejoint sa place, et s’est assis lourdement en agitant la main.

— Elle a de la chance que tu aies un petit faible pour elle. Sinon, je l’aurais réduite en cendres à Liberty Park.

Un gros faible, mon biquet, ai-je pensé en retournant à mon bureau. Tu n’imagines pas.

8

Tout a changé ce jour-là, celui où nous avons commencé à échanger des SMS. C’est devenu plus simple de se retrouver. De multiplier les rendez-vous passionnés dans mon appartement, parmi mes affaires partiellement emballées. Ce qui voulait dire davantage de positions sexuelles improbables. Davantage de baisers volés au lycée, de plaisir accru par la peur d’être surpris.

En fin de semaine, Jaime m’a envoyé une photo de lui gonflant ses biceps devant le miroir du vestiaire. J’ai failli ne pas l’ouvrir, de crainte de découvrir au passage les parties intimes d’un autre étudiant mais Jaime n’était pas comme ça. Il était étonnamment responsable pour un garçon de son âge et son statut. C’était le plus calme des quatre. Le plus attaché à des principes moraux. Si Vicious était le malveillant, Dean le drogué et Trent la belle âme égarée à la recherche de son double, Jaime était le ciment qui assurait la cohésion du groupe. Celui sur qui on pouvait toujours compter. D’ailleurs, je commençais à m’appuyer sur lui.

Jaime :

C’est scientifiquement prouvé. Tu chevauches la meilleure monture de la région. Ces biceps sont mortels.

Moi :

Jaime, tu as dix-huit ans. Relativisons.

Jaime :

Dit celle qui s’endort en tenant mon sexe dans sa main. Pizza, ce soir ?

Moi :

C’est arrivé une fois. Sans faire exprès.

Moi :

Et oui. Sans oignons.

Adossée à un carton de livres, j’ai pouffé, serrant mon téléphone comme une idiote. Catastrophe, ai-je pensé. À quoi joues-tu ? Tu sors sérieusement avec lui maintenant ?

Jaime :

Pas d’oignons ? Pas de capote alors. Je suis clean et tu prend la pilule.

Moi :

Tu prendS. AVEC UN S.

Moi :

Marché conclu.

Jaime :

C’est cool de négocier avec toi.

Seigneur, je devais arrêter ça. Tout arrêter avant de souffrir. La façon dont mon cœur se serrait chaque fois que je le voyais en classe, pour la première fois de la journée, devenait inquiétante. Le plaisir de dormir avec lui était mâtiné de douleur. Il continuait de m’emplir de joie, de rire et de plaisirs extrêmes. Mais à présent, en plus de ça, il avait une emprise sur moi.

Sur mes émotions, mes pensées, ma logique.

Ce soir-là, à peine arrivé chez moi, Jaime m’a plaquée sur le canapé et a semé une pluie de baisers sur mon visage. D’humeur joyeuse, j’ai donné des bourrades dans ses abdos sculptés. Nous avons roulé sur nous-mêmes, nous caressant, nous chamaillant et riant en même temps avant de reprendre notre souffle en nous dévisageant. Allongé sur moi, il me scrutait à la recherche de réponses à des questions que nous redoutions de poser ouvertement.

Le silence devenait si pesant que j’ai fini par céder au besoin de le rompre.

— Comment sais-tu que je prends la pilule ?

— J’ai vu une plaquette dans ta salle de bains.

— D’accord. Dans ce cas, déshabillons-nous et passons aux grivoiseries. C’est vendredi, tu sors sûrement avec tes copains ensuite.

J’ai voulu ôter mon T-shirt mais il m’a arrêtée, la main posée sur la mienne.

— Doucement, jeune fille. Rien ne presse. Regardons un navet des années 1990 en attendant le livreur de pizza. Je passe la nuit chez toi.

J’ai froncé les sourcils. Vicious organisait des fêtes d’anthologie le week-end, et les Hot Heroes y assistaient au grand complet. C’était obligatoire, ou je ne sais quoi. Je le savais parce qu’à All Saints ceux qui recevaient une invitation gagnaient en popularité. De plus, la veille, les paris emplissaient les couloirs au sujet des garçons appelés à participer aux combats Defy, et des filles autorisées à entrer dans la salle multimédia personnelle de Vicious, prisée par les Hot Heroes.

— Et la fête de Vicious ? ai-je demandé.

Ces dernières semaines, la simple idée que Jaime s’enferme dans cette salle avec des jeunes filles désireuses de s’offrir à lui m’indignait. Je haïssais ces soirées, et méprisais encore plus leur organisateur.

— J’ai l’intention de faire une grosse fête entre tes jambes ce soir.

Il a remué les sourcils et j’ai levé les yeux au ciel, sans pouvoir me retenir de sourire.

— Je crois que je t’aime bien, ai-je marmonné, le visage tendrement pressé contre son torse ferme.

Je sentais son cœur battre sous mon oreille.

— Je crois que je t’aime bien aussi.

Mon cœur a failli exploser, et je me suis surprise à agripper l’ancre autour de mon cou comme si ma vie en dépendait, sachant que cette fois elle ne m’éviterait pas de m’enliser dans cet enfer que nous créions progressivement, quelle qu’en soit la nature.

En réalité, je la connaissais précisément.

C’était de la magie.

*  *  *

Les psychologues l’ont démontré. Les gens se mentent pour se protéger de ce qu’ils pensent et de ce qu’ils ressentent. Je m’enfonçais dans le déni au sujet de Jaime Followhill. Dans ma tête, je minimisais notre relation. Je la réduisais à une simple distraction. Mais en vérité, jamais aucun homme ne m’avait autant intriguée.

Defy.

C’est ce qui suscitait le plus de questions. Pourquoi se battait-il ? Il n’avait pas l’air du genre à avoir besoin de violence pour décompresser. Vicious, assurément. Mais Jaime ? Non. Il semblait de nature plutôt détendue.

Après le film et la pizza (sans oignons, il s’en était souvenu), je lui ai posé la question.

J’ai amené le sujet en douceur, consciente qu’il rechignerait à se confier sur leurs activités communes. D’abord, agenouillée, je l’ai pris dans ma bouche au maximum, ma main enserrant sa base. Il a grogné et guidé ma tête d’avant en arrière en me tenant par les cheveux.

— Je vais jouir dans ta bouche, a-t-il annoncé.

Debout, un pied nonchalamment appuyé sur mon réfrigérateur, il exhibait sa sublime stature.

J’ai geint contre sa chair échauffée, ma tête oscillant de droite à gauche. J’aimais ça. Me sentir admirée et désirée par un jeune homme. Il me faisait perdre la tête… de même que je le rendais fou.

Encouragé par mes gémissements, il est venu dans ma bouche. Le jet chaud et salé a giclé dans ma gorge, et je l’ai avalé aussitôt, avide de chaque goutte émanant de lui.

Après avoir joui, il a glissé le long du réfrigérateur et s’est assis sur ses talons. Nous souriions tous deux, le genre de grand sourire intime que nous étions les seuls à pouvoir décoder. Je doutais de pouvoir adresser ce sourire à qui que ce soit d’autre, même si j’essayais.

— Alors ?

Il a pris ma main avec désinvolture et assurance, et m’a fait m’asseoir entre ses jambes. Blottie contre lui, je ronronnais presque tandis que nous échangions un lent baiser enjôleur.

— Ma petite ballerine découvre les fellations des années 1980.

— Comment était-ce dans les années 1980 ? ai-je naïvement demandé.

J’étais pourtant la mieux placée pour connaître cette décennie. Il a haussé les épaules.

— Je ne sais pas. Les gens aimaient les fellations, je suppose.

J’ai ri en secouant la tête. Son sens de l’humour un peu absurde par moments m’aidait à me détendre. J’ai posé la main sur son thorax.

— J’ai besoin de te poser une question.

— Oh ! oh. J’ai des ennuis, mademoiselle Greene ? Je n’ai pas été sage ? Je mérite une fessée ?

Il a remué les sourcils et ri.

Il était si séduisant que c’en était effrayant.

J’ai secoué la tête. Le feu aux joues, j’ai fermé les yeux pour m’épargner sa réaction.

— Parle-moi de Defy.

Les enseignants ne savaient que peu de choses sur Defy, mis à part les blessures que nous remarquions le lundi matin. Les élèves se battaient durant les soirées de Vicious, et nous n’y pouvions rien.

Jaime s’est rembruni.

— Que veux-tu savoir ?

Je me suis éclairci la voix.

— Tout. Où, pourquoi, comment et surtout… pourquoi tu y participes ?

Son regard s’est assombri et il a rassemblé ses cheveux blonds en chignon. Je l’ai observé sans piper mot pendant qu’il m’examinait, les yeux plissés. Je m’enfonçais plus avant en terre inconnue. Et lui avec moi. C’était intime et secret, deux frontières que nous nous étions promis de ne pas franchir en dehors de la chambre à coucher.

Serions-nous en train de transgresser les règles ?

L’idée m’est venue que j’étais la première à traverser la frontière que j’avais rapidement délimitée. Mais aussi qu’il n’existait pas de démarcation franche. C’était davantage une peinture abstraite constituée d’un entrelacs de lignes, de cercles et de triangles. C’était le chaos, tant et si bien qu’il était vain de tenter de manœuvrer dans ce fatras.

— Cela doit rester entre nous, a prévenu Jaime.

Il avait la tête baissée et son nez touchait le mien. Nous étions toujours par terre, jambes emmêlées. J’ai eu envie de mettre ma casquette de prof de côté, ou plutôt de la brûler.

*  *  *

— Bien sûr, ai-je répondu comme si c’était évident. Ça restera entre toi et moi. Simple curiosité de ma part.

— D’accord…

Il a écarté les jambes de manière à ce que je puisse m’installer confortablement. Ses yeux ont fixé un point invisible sur le mur. C’était sans doute délicat pour lui de partager un secret qui ne lui appartenait pas entièrement.

— Ça se passe chez Vicious. Tous les week-ends. Les gars savent que ce n’est pas la peine de venir s’ils ne sont pas d’humeur à cogner. Pourtant… tout le monde vient. On s’ennuie, il faut bien l’admettre. Nous sommes tous riches, privilégiés, et prêts à tout pour remplir le vide. Qu’il s’agisse de sexe, de pression ou d’argent. Nous nous battons sur le court de tennis. Son père et sa belle-mère ne l’utilisent jamais, si bien qu’ils ne remarquent pas les taches de sang. Les domestiques les nettoient pendant la semaine.

Ce vide m’était familier. Je n’étais pas prête à l’avouer mais moi aussi, je le sentais en moi. Ce trou dans mon âme. Et moi aussi, j’avais un moyen de le remplir. Avec lui.

Soudain, sa main est remontée dans mon dos et il m’a couchée sur le sol avec lui, en veillant à ne pas me cogner la tête.

Un sourire espiègle s’est dessiné sur ses lèvres.

— On fait ça parce que c’est amusant. Parce que les hommes sont tellement émasculés par la société actuelle que nous avons besoin de retrouver notre virilité. Pourquoi les mecs aiment-ils autant Fight Club ? Parce que derrière chaque type qui porte des boxers de marque, qui sent l’après-rasage citronné et connaît Versace, qui emmène les filles dîner dans un restaurant italien et voir un film étranger, il y a un sauvage qui a envie de t’attraper par les cheveux et de t’emmener dans sa grotte.

Son autre main est descendue vers mon ventre puis ma petite culotte humide. Ma robe, remontée sur mes cuisses, ne semblait pas le déranger. Il a commencé à pétrir mon sexe à travers mon sous-vêtement.

— Pour commencer, quelqu’un se poste au bord de la piscine, les manches retroussées. C’est une invitation au combat. On ne peut pas défier quelqu’un en particulier. L’adversaire doit se porter volontaire. Les filles kiffent, même quand on perd, alors les gars se prêtent au jeu parce qu’ils aiment le sexe, même la bouche en sang. Nous utilisons nos poings et nos pieds, comme dans une bagarre classique. Nous sommes sobres, généralement. Et si ça part en vrille, ce qui n’arrive pas sauf quand Vicious s’en mêle…

Il a mordu ma lèvre, abaissant ma petite culotte pour enfoncer deux doigts en moi.

— Alors l’un des Hot Heroes déclare le combat terminé avant qu’un gars finisse aux urgences.

J’ai geint, me crispant autour de ses doigts. Il était plus brutal que d’ordinaire, et ce n’était pas une coïncidence. Il voulait me montrer qu’il était un homme, pas un gamin.

Et il y parvenait. Il me donnait du plaisir avec ses doigts qui allaient et venaient, pendant que je me tortillais sur le carrelage de ma cuisine.

C’était donc ça, Defy. J’avais d’autres questions, mais elles m’échappaient en cet instant. En attendant, une chose était claire : Jaime n’avait pas peur de souffrir. Pas physiquement, en tout cas.

Mais émotionnellement, qu’en était-il ?

Et moi, dans tout ça ? Serais-je apte à encaisser les coups quand ça n’ira plus entre nous ?

Tout ce que je savais, c’est que physiquement je l’appréciais énormément. À tel point que j’ai joui sur ses doigts avant même qu’il n’ait touché mon clitoris.

— Je te trouve plutôt viril, ai-je soufflé, les jambes flageolantes et les paupières lourdes.

— Et moi, je trouve que tu es une femme qui mérite qu’on se batte pour elle, mademoiselle Greene.

9

Six semaines paradisiaques se sont écoulées avant que Jaime revendique mon cœur en plus de mon corps. C’était le jour de mon déménagement et j’avais mes règles. Autant dire que mes hormones étaient en pleine révolution.

J’avais trouvé un logement dans une petite ville côtière en périphérie de Todos Santos, ainsi qu’un remplaçant pour assurer mes cours de la journée. Cela n’a pas empêché la directrice de se plaindre que je ne manquais pas de culot de prendre un jour de congé alors que le renouvellement de mon contrat était en jeu et que j’étais en retard sur le programme. Depuis qu’elle m’avait soudoyée pour étouffer l’accident de voiture de Jaime, elle avait repris ses anciennes manières.

Pour économiser de l’argent, j’avais décidé de me charger du transport des cartons. J’ai passé la matinée à courir d’un appartement à l’autre, montant et descendant les escaliers les bras chargés. En sueur, je sentais mauvais, ma queue-de-cheval était désordonnée, et je portais un pantalon de survêtement rose et noir, avec un débardeur jaune si court que l’on voyait mon nombril. Autrement dit, j’étais irrésistible. Si un mari potentiel m’attendait dans ma nouvelle résidence miteuse, il me prendrait pour une sans-abri.

Après le troisième voyage, Jaime m’attendait devant mon ancien appartement. Il était vêtu d’un débardeur blanc et d’un short kaki qui moulait ses fesses comme pour dire Crois-moi, je les pétris du matin au soir, poupée.

Mon cœur a papillonné dans ma poitrine, ce qui a fait vaciller mon âme de tristesse. Jusqu’aux grandes vacances, tu te souviens ?

— Tu devrais être en cours.

Je suis passée devant lui en me dirigeant vers mon appartement. Oui, j’étais froide en raison du comportement de sa mère, et non, ce n’était pas juste mais c’était plus fort que moi. J’étais stressée, fatiguée et indisposée. Je méritais un peu d’indulgence. Par ailleurs, il faisait effectivement l’école buissonnière et son éducation me tenait à cœur. Et même beaucoup.

— Je croyais que tu étais malade. Je peux savoir ce qui se passe ?

Les mains dans les poches, il s’est engouffré à l’intérieur avant que la porte ne claque derrière moi.

— Je déménage. Tu as vu les cartons, pourtant.

— Je les ai toujours vus ici. Tu ne les remplissais jamais. Je croyais que tu venais d’emménager, pas que tu partais. Pourquoi tu quittes ton appartement ?

— Le propriétaire le récupère pour y vivre, j’en ai loué un autre.

— Tu aurais pu me prévenir que tu déménageais aujourd’hui.

Il y avait de la tristesse dans sa voix. Je l’ai non seulement entendue mais sentie. Comme un coup de poing dans le ventre. C’était déplacé. Il devait le savoir, nous ne nous devions rien. J’ai haussé les épaules, refusant de m’expliquer puisque notre liaison était supposée rester légère. Il n’avait pas besoin de connaître mon planning, bien que la plupart du temps nous sachions où se trouvait l’autre.

Il a poussé un soupir.

— Pas grave. Profitons-en.

— Tu ne peux pas sécher les cours, Jaime. Même si tu as déjà été admis à l’université, ça fait mauvaise impression dans un dossier.

J’ai commencé à rassembler mes vêtements suspendus aux cintres. J’avais d’autres cartons déjà prêts que j’aurais pu transporter jusqu’à ma voiture, mais je ne voulais pas le planter là. Je devais me contrôler au lieu de m’emporter et de céder à mes émotions.

— Autrement dit, tu n’as pas envie de passer la journée avec moi ?

Il m’a suivie, son grand corps renversant une pile de cartons vides au passage.

— Je n’ai pas le temps de flemmarder au lit avec toi aujourd’hui, ai-je martelé sans cesser de m’affairer, comme pour illustrer mon propos.

Je lui en voulais. C’était sa faute si je n’avais pas tout emballé. Il m’a saisie par l’épaule et m’a dévisagée.

— Tu penses que c’est pour ça que je suis ici ? Pour le sexe ?

Son regard franc a suffi à me radoucir. Néanmoins, il fallait qu’il parte. Ça devait cesser. Nous devions arrêter.

Alors pourquoi je suffoquais quand j’imaginais ma vie sans lui ?

J’ai haussé les épaules.

— Ce n’est pas le cas ? Bon… si tu le dis. En attendant, je déménage, comme tu peux le voir, et je suis débordée. On se voit demain.

— Je vais t’aider, a déclaré Jaime, hissant le carton le plus volumineux sur son épaule.

Je voulais protester mais ce carton devait peser cinquante kilos, au bas mot. Je l’évitais comme la tante ivre à laquelle personne ne veut parler lors d’une réception de mariage. Tandis que j’examinais les veines proéminentes de ses bras, je savais que je devais refuser son aide. Il aurait dû être en cours. Notre absence le même jour risquait d’éveiller les soupçons. Je me suis remémorée la menace voilée de Vicious.

Mais j’avais désespérément besoin d’un coup de main.

Et puis j’étais impuissante quand il était question de lui.

— Très bien, ai-je dit au bout d’un instant. Je vais te montrer où je suis garée.

Il a grogné en signe de contestation.

— Ce serait plus logique de prendre mon Range Rover, il est plus grand. Nous terminerons plus vite et ça nous laissera du temps pour nous deux.

J’ai expiré en descendant l’escalier.

— J’ai mes règles, juste pour info.

Il a rangé le carton à l’arrière de sa voiture avec une aisance déconcertante puis m’a lancé un regard noir appuyé.

— Je viens de te le dire : je suis là pour passer un moment avec toi.

Ce n’était probablement qu’un moment entre amis.

Nous avons terminé de déballer mes cartons dans mon nouveau chez-moi à 7 heures du soir, puis Jaime a fait un saut à la supérette du coin. Il a envoyé un message pour demander s’il devait prendre de la bière. J’ai répondu oui, avant de faire la grimace. Il n’avait pas le droit d’acheter de l’alcool… J’avais tendance à oublier notre différence d’âge. Mais étrangement, il a rapporté de la bière. Lorsque j’ai voulu savoir s’il possédait une fausse carte d’identité, il a gloussé et ébouriffé mes cheveux comme si j’étais une gosse adorable, avant de me rappeler que personne ne contrôlait les Hot Heroes à Todos Santos. J’ai secoué la tête et décapsulé ma bière.

Jaime a branché ma télévision et tiré la table basse au centre de la pièce. Nous avons regardé un jeu télévisé désuet des années 1980, lui avec les pieds sur la table et moi pelotonnée contre lui sur le canapé. Nous ressemblions à un couple. Pire encore, nous nous comportions comme tel.

Ça semblait naturel. Et terrifiant. Le temps d’un court instant de folie, je nous ai imaginés emménager ensemble dans cet appartement, lui et moi.

— Comment on en est arrivés là ? Bon sang, je couche avec un élève.

C’est sorti de nulle part, tandis que je regardais fixement l’écran.

Jaime a vidé le restant de sa bière et posé bruyamment sa bouteille sur la table.

— Je t’ai fait chanter. Voilà comment c’est arrivé.

Son sarcasme renfermait un mensonge auquel je voulais croire. Cependant, nous savions tous les deux qu’il ne m’avait pas forcée. J’avais choisi de coucher avec lui. J’ai porté ma bouteille à mes lèvres pour gagner du temps.

Il s’est humecté les lèvres, a éteint la télévision et s’est massé les cuisses.

— Bon, jouons à action ou vérité.

J’ai été tentée de souligner que je n’avais plus douze ans, mais j’étais assez ronchon comme ça. Aussi ai-je innocemment battu des cils.

— Vas-tu me presser comme un citron pour connaître tous mes secrets ?

— C’est le mieux qu’on ait à faire, étant donné que je suis privé de sexe ce soir.

Il s’est rendu dans ma minuscule cuisine et est revenu avec une bouteille de tequila. Nous nous sommes installés en tailleur, face à face. À part le ventilateur qui bourdonnait au plafond, le silence le plus complet régnait, à tel point qu’on entendait les vagues s’écraser contre le rivage à un rythme régulier, comme une douce berceuse.

— Cette conversation nécessite de l’alcool. Un shot à chaque fois qu’on opte pour vérité, a-t-il précisé d’un ton sec.

Jaime a posé la bouteille entre nous en me regardant bizarrement.

Il était impénétrable. Généralement, c’était un garçon insouciant et attirant, mais en cet instant, ses yeux clairs cachaient une noirceur insondable. Son expression était presque chagrinée.

— Je ne suis pas d’accord pour que tu boives sous mon toit. Tu n’as pas vingt et un ans.

— J’en ai dix-huit. Dans n’importe quel pays d’Europe, je serais autorisée à picoler où je veux.

— Sauf que nous ne sommes pas en Europe, ai-je objecté.

— Nous irons un jour. Ensemble.

Il a fait cette déclaration pour le moins singulière sur un ton si assuré que j’ai failli éclater de rire.

— Je suis intrépide, a-t-il commencé.

J’ai haussé un sourcil et je me suis autorisée à rire, pour camoufler ma nervosité cette fois.

— Les vrais audacieux choisissent la vérité. C’est toujours plus stimulant que les actions. Alors… action ou vérité ?

— Action, ai-je plaisanté en espérant détendre l’atmosphère.

Où que nous mène cette conversation, elle promettait d’être hasardeuse pour nous deux.

Jaime a baissé la tête et frotté son pouce sur sa lèvre inférieure, son côté ludique apparaissant derrière la façade sérieuse qu’il avait érigée autour de lui.

— Je te défie de me dire que tu n’as pas de sentiments pour moi en me regardant dans les yeux.

Sa requête était simple, et pourtant impossible à satisfaire.

J’ai vacillé, prenant conscience pour la première fois que je n’étais pas prête à affronter la réponse.

— Vérité, ai-je dit en déglutissant douloureusement.

Il a rejeté la tête en arrière et il a ri. Son rire était bourru et malheureux.

J’ai détourné le regard, me sentant blêmir.

— Quoi ? J’ai le droit de changer d’avis.

Il a tendu le bras et effleuré ma joue.

— Non, tu n’as pas le droit. Dis-moi ce que tu ressens, a-t-il insisté avec douceur.

— Pourquoi ? ai-je chuchoté.

J’ai résisté au besoin de fermer les yeux, craignant qu’une larme ne s’échappe. Je ne pleurais jamais. Plus depuis mon accident à New York. J’étais forte. Que Jaime Followhill aille au diable. J’étais forte.

Jaime m’a tenue par le menton pour m’obliger à le regarder. Lentement, il a approché son front jusqu’à toucher le mien et il a soufflé d’un air vaincu, les yeux fermés.

— Parce que j’éprouve la même chose.

J’ai eu envie qu’il m’embrasse. Brutalement et tendrement en même temps. Un baiser qui garantisse que j’étais saine d’esprit malgré ce que je venais de découvrir sur ce sofa loqueteux, dans ce minuscule appartement.

J’étais amoureuse de mon élève.

Je m’étais appliquée à me convaincre que seul le sexe nous unissait. Mais c’était faux. Il y avait aussi les soirées pizza, les rires sous ma couverture, nos surnoms ridicules. J’étais Petite Ballerine, et lui Langue de Girafe, en raison des innombrables orgasmes qu’il m’avait prodigués grâce à cette partie de son anatomie.

Nous regardions les films de Tarantino, et nous embrassions à la dérobée à l’école, comme deux voleurs de plaisir essoufflés, implorant d’avouer leur crime. J’étais envoûtée, désespérée et possédée. Et je savais avec certitude que son départ pour l’université m’affligerait autant que ma chute dans le métro.

Avant, la danse était toute ma vie.

Mais Jaime ? Jaime était ma vie maintenant, ai-je pris conscience.

Il a bu une gorgée de tequila, revissé le bouchon et m’a tirée contre lui. La main dans ma nuque, il a rapproché ses lèvres des miennes.

— À ton tour.

Il m’a embrassée et son haleine chargée d’alcool a imprégné ma bouche.

— Action ou vérité ?

— Vérité. Ça va faire mal. Accroche-toi.

Il m’a lâchée, s’est reculé et a fermé les yeux. La frustration et la peine se lisaient sur son visage. Il s’est avachi à la façon d’un perdant. Ce n’était pas le Jaime espiègle au sourire ravageur que je connaissais.

L’inquiétude me grignotait l’estomac.

— La première fois que je t’ai vue, j’ai eu envie de graver mon nom sur tes fesses, que tout le monde sache que je serais le seul et unique à les toucher. Tu ressemblais à une princesse, Mel. Une princesse furieusement affriolante avec une posture impeccable et des cheveux indisciplinés, précisa-t-il avec un sourire en coin. Naturellement, passer à l’acte était inenvisageable. C’était juste un fantasme. Le jour de la rentrée, à la maison, ma mère ne parlait que de toi. Melody ceci, Melody cela. Que tu étais une mauvaise prof, que tu gâcherais l’héritage de M. Pitterman, blablabla. Elle t’a engagée parce qu’il a clamsé subitement mais elle ne pouvait pas te saquer.

J’avais beau savoir tout ça, ce n’en était pas moins vexant. Le précédent professeur de littérature avait succombé à une crise cardiaque deux jours avant la rentrée. La directrice avait dû parer au plus pressé.

Jaime a pris une longue gorgée de tequila qui lui a arraché une grimace.

— Tu es devenue le sujet de prédilection à notre table. Elle te méprisait. Tu étais mignonne, jeune et pas du tout impressionnée par son pouvoir, son statut, et l’argent sale qui fait tourner notre petite ville corrompue.

Il parlait en gardant les yeux résolument fermés. Comme s’il était embarrassé, ce qui était probablement une première pour lui.

— Tu étais une bonne prof. C’est pour ça que je ne t’ai jamais fait la misère. Tu n’y es pour rien si nous ne sommes que des branleurs privilégiés.

J’ai posé la main sur son bras. Il a continué à boire.

Ta douleur est la mienne, et je veux t’épauler parce que je le peux. Parce que c’est ce que je fais. Je porte constamment ma souffrance. Laisse-moi alléger la tienne, suppliais-je à travers mon geste.

— J’ai dit à ma mère de la boucler un bon nombre de fois. Pas pour te défendre mais parce que l’entendre médire sur toi nourrissait mes démons intérieurs. Plus elle parlait de toi, plus j’avais du mal à t’ignorer. Tu étais beaucoup trop canon… Quand j’ai appris pourquoi tu avais dû quitter Julliard, j’ai eu envie de mourir pour toi. Je sentais bien qu’enseigner n’était pas ta vocation. Je ne cessais de t’imaginer à dix-huit ans. À mon âge. Le cœur brisé par un mauvais coup du sort, broyé par un accident qui a laissé des cicatrices autres que physiques.

Les yeux rivés sur mes mains, je me suis tortillée sur mon petit canapé, qui semblait rétrécir à mesure qu’il parlait. J’étais flattée. Horrifiée. Mais par-dessus tout, j’étais confuse.

— Tu veux dire que tu penses à moi depuis le début de l’année ?

Il a eu un petit rire triste.

— Pas seulement. Les cours avaient repris depuis six semaines quand je me suis violemment disputé avec ma mère. Rowland, l’entraîneur, n’avait de cesse de reprocher à Trent sa cheville cassée. Comme s’il avait fait exprès de se blesser et de ruiner définitivement sa carrière sportive. Nous avons fini par nous dresser contre Rowland, mais ma mère l’a défendu. Notre dispute m’a tellement frustré que j’ai cédé à ma faiblesse pour toi. Je t’ai suivie jusque chez toi, et je t’ai observée à travers la fenêtre de ta chambre. Je ne sais pas pourquoi. Un peu comme si j’avais bu une boisson énergisante et qu’il fallait que j’évacue le surplus d’énergie.

Jaime a rouvert les yeux et m’a regardée d’un air suggestif.

— Tu représentais le péché par excellence, Melody. Une invitation constante. Tu restais indifférente à la frime et aux prérogatives omniprésentes à Todos Santos. J’étais fasciné. À partir de ce jour-là, je t’ai suivie partout comme un chiot impatient. Au supermarché, à la station-service… même au parc tous les matins avant l’entraînement. Je te regardais faire du yoga en m’efforçant de ne pas me masturber ni vu ni connu derrière un arbre. Je t’ai suivie dans tes blind dates et quand j’ai compris que tu rencontrais tous ces imbéciles pour la première fois, j’ai trouvé ton profil sur ce site de rencontres et j’ai créé un faux compte pour mieux t’espionner.

J’ai plaqué ma main tremblante sur ma bouche. Rien de tout cela ne ressemblait au garçon que je fréquentais. Ou plutôt, avec qui je couchais. Non, tout bien pesé, avec qui je sortais. En l’espace de dix minutes, cette relation s’était emballée plus rapidement qu’un affamé lâché devant un buffet à volonté.

Une autre gorgée. Une autre profonde inspiration. Une autre épine dans le cœur.

Jaime s’enfonçait davantage dans l’ébriété à chaque vérité qui franchissait ses lèvres.

— Continue, l’ai-je pressé, craignant qu’il se replie dans le silence.

— Il y a trois mois, j’ai découvert que ma mère trompait mon père. Je l’ai surprise avec Rowland. Dans mon lit.

J’ai sifflé. Nous courions pieds nus dans un champ de mines émotionnelles et Jaime venait de déclencher un engin explosif improvisé.

Le père de Jaime ne s’était jamais abaissé à contribuer aux ragots locaux. Je ne savais pas grand-chose sur lui. Seulement qu’il était connu pour sa philanthropie, collaborait avec plusieurs grosses associations caritatives, et que malgré ses origines il n’était pas attiré par le faste et le clinquant.

— Je ne sais pas ce qui était pire. Qu’elle laisse Rowland abuser émotionnellement de Trent, ou qu’elle couche avec cette ordure dans mon lit. Je préfère croire qu’elle a choisi ma chambre par commodité. Mon lit a toujours senti le sexe de toute façon, et il n’est jamais fait.

La tristesse faisait briller ses yeux.

J’ai enroulé mes bras autour de son cou.

Jaime parlait dans mes cheveux, le menton appuyé sur mon épaule.

— Coucher avec une fille qu’elle détestait avait tout d’une bonne thérapie. Alors je me suis mis à comploter, toi et moi avons commencé à discuter plus longuement sur ce site de rencontres. Tu t’es confiée. Sur ce que tu aimais et n’aimais pas. Tes goûts musicaux. Tes films préférés. Tes vacances de rêve. Tu te dévoilais progressivement. Et au moment opportun, je suis passé à l’assaut : j’ai fixé un rendez-vous. J’étais le raté qui vivait encore chez sa mère à vingt-six ans.

Canaille.

Je me suis esclaffée. Il a ri. Puis je suis redevenue silencieuse, et j’ai fondu en larmes. Fichu syndrome menstruel. Il a séché mes joues et m’a proposé de la tequila. Je lui ai pris la bouteille des mains, et j’ai bu une gorgée. C’était le foutoir généralisé.

— Tu es un vrai salaud, Jaime.

Il s’est frotté la tête, décoiffant son chignon entortillé sur le sommet de son crâne.

— Le SMS que tu as reçu en reculant sur le parking… c’était planifié. Tu as percuté ma voiture parce que je t’ai piégée, Melody. J’ai envoyé ce message exprès pour détourner ton attention. C’était un traquenard. Mais tu sais ce qu’il y a de pire ?

J’ai secoué la tête, de chaudes larmes de colère coulant sur mon visage.

Il m’a observée de ses yeux rougis. Il ne versait pas de larmes mais je savais qu’il se retenait.

— À un moment donné, entre les manigances pour coucher avec toi et ma rébellion secrète contre ma mère, je suis tombé amoureux de toi. C’est pas joli-joli. Ce n’est même pas romantique, a-t-il fait remarquer en riant et en se massant la nuque. Mais c’est arrivé. Parce que tu es forte mais vulnérable aussi. Spirituelle comme personne mais jamais amère ni volontairement méchante. Parce que j’ai dû te traquer pour te capturer mais que tu me donnes encore la force d’avancer. Mais si ça continue comme ça, si je dois toujours te convaincre de me prêter attention alors que tu me regardes de haut, que tu me snobes constamment, je devrai arrêter avant de souffrir.

Il a pris mon visage entre ses mains et m’a attirée près de lui.

— Les hommes généreusement pourvus ont le cœur fragile. Tu connais le proverbe : gros pénis, grand cœur. J’en suis la preuve vivante.

Le souffle court, j’ai eu un petit ricanement. Nos nez se sont effleurés et j’ai inspiré profondément dans le silence qui se prolongeait.

— Alors, tu es à moi, Melody ?

L’étais-je ? Oui. Ça ne faisait aucun doute. Mon Dieu, allions-nous réellement former un couple ?

J’ai hoché la tête, reniflant pour empêcher mon nez de couler.

— À personne d’autre.

Nos lèvres se sont unies dans un élan impérieux. Je n’étais pas angoissée. Ni paniquée. Pour la première fois depuis bien longtemps, j’étais seulement… comblée.

— Tu dois reprendre la danse, a déclaré Jaime entre deux baisers aussi bestiaux que passionnés. Ta jambe est remise maintenant.

— J’ai vingt-six ans, ai-je reniflé, toujours en larmes. Ça équivaut à cent quatre-vingt-deux ans pour un chien, et environ deux cent deux ans en danse classique.

— Alors fais autre chose qu’intégrer un corps de ballet, mamie. Enseigne.

Je me suis écartée de lui et j’ai tapoté ma lèvre inférieure, pensive.

— Le studio de danse de Todos Santos est dirigé par une amie de ta mère.

— Alors trouve un studio à San Diego. Ce n’est qu’à une demi-heure de route. Tu accomplirais ton rêve sans vivre loin de moi.

Ouah… une petite minute ! Il me prenait de court. Sourcils froncés, je scrutais ses traits.

— Jaime, tu vas déménager au Texas pour aller à l’université. Ton grand avenir est déjà planifié.

Il a soutenu mon regard, ignorant complétement mes protestations.

— Tu pourrais même enseigner la danse classique à L.A. Vicious va aller à la fac là-bas. S’il a été admis, ils me prendront aussi.

Je me suis demandé s’il était ivre ou juste dingue. À l’entendre, j’aurais dit les deux.

— Vicious n’est pas un bon exemple. Il fait juste une petite pause avant de ravager cette ville. Tu le sais aussi bien que moi.

Jaime a secoué la tête, un sourire triste sur les lèvres.

— Si c’était le cas, je l’aiderais à l’incendier. Les Hot Heroes restent solidaires.

Il a entrelacé nos doigts.

— Tu ne resteras pas ici, ai-je insisté.

J’en étais consciente, mais égoïstement je ne voulais pas qu’il parte. La perspective qu’il quitte la Californie et s’éloigne de moi me terrorisait.

— Je compte bien rester près des quelques personnes qui me sont chères. Vicious. Trent. Dean restera peut-être si Vicious ne le tue pas…

Il a laissé sa phrase en suspens.

— À Defy ? ai-je risqué.

— C’est plus compliqué que ça.

J’ai secoué la tête. J’aimais peut-être l’avoir près de moi, mais partir était dans son meilleur intérêt. Cette ville était horrible. La ville des saints n’était remplie que de pécheurs. Il était déjà corrompu, mais ça restait réparable.

— Non, ai-je décrété, essayant d’imiter le ton autoritaire si efficace de mes parents. Tu as dit que tu m’aimais. Si c’est vrai, promets-moi de partir d’ici avant que ça dégénère. Et d’arrêter Defy.

Il y a sûrement déjà eu des blessés, ai-je songé.

— Pars d’ici, Jaime.

— Impossible.

Il a porté mes mains à ses lèvres, embrassant mes phalanges une à une.

— Je ne te laisserai pas ici. Ni ici ni ailleurs. De toute façon, je n’ai jamais voulu étudier au Texas. Tu sais à quel point c’est dangereux d’être aussi beau sur un aussi grand campus ? Je pourrais bien me faire saccager, mademoiselle G.

Il a décoché un clin d’œil. J’ai ri, mais mon rire s’est rapidement éteint.

— Promets-moi au moins d’empêcher Vicious de molester Millie.

J’ai soupiré. Je tenais à la protéger, pour la même raison que j’essayais de me préserver. Elle était moi en plus jeune. Avant que ma vie ne soit brisée.

Jaime s’est crispé.

— Il ne pourra pas rester loin d’elle. Primo, parce qu’il a décidé de l’anéantir. Et deuxio, parce qu’elle habite trop près de lui. Ses parents travaillent pour les Spencer.

J’avais pressenti qu’elle était la fameuse complication, mais à présent, mes soupçons étaient confirmés. Elle constituait un bon dérivatif pour éviter de parler de nous deux. Le moment était mal choisi pour nous projeter en tant que couple. Jaime avait trop bu, ses émotions étaient trop à vif pour qu’il raisonne clairement, et je me sentais trop émotive, moi aussi.

Mais en mon for intérieur, mes vérités entamaient leur percée à travers mes épaisses couches d’indifférence. Et elles me disaient que ce n’était pas dû à l’alcool, à l’heure tardive ou à cette dérangeante discussion concernant l’avenir.

C’était à propos de nous. C’était nous.

10

Le lendemain matin, au réveil, je me sentais différente.

J’ignore pourquoi mais c’est un fait, et c’est entièrement la faute de Jaime. Ce vide qui tourbillonnait dans mes tripes comme une tornade, résistant à tous mes efforts pour l’apaiser ? Disparu pendant la nuit.

Depuis l’accident qui avait interrompu mes études, j’étais convaincue que j’éprouverais ce sentiment de vide pendant toute ma vie. Après que mes projets de carrière se furent brisés, mes rêves avaient continué à me consumer, me pourchasser, comme des souvenirs amers qui me mordillaient chaque fois que je voyais la photo d’une ballerine ou qu’une compagnie de danse se produisait dans la région, et je pensais que je serais éternellement inconsolable. Rien ne saurait combler ce vide.

Ce genre de vide.

J’espérais quand même que je rencontrerais un homme avec qui me marier et faire ma vie. Il me restait des choses à faire, à accomplir, dont certaines potentiellement amusantes. Trouver une nouvelle vocation, éventuellement. Pas enseigner la littérature au lycée, mais peut-être élever mes enfants. Je pouvais probablement devenir une bonne mère. Une mère dévouée qui vit à travers sa famille.

Mais le lendemain matin, en me réveillant dans les bras de mon élève, je n’avais pas le sentiment d’être auprès d’un lycéen. J’avais plutôt l’impression d’être aux côtés de mon mentor. D’un homme qui connaît le chemin de cette abstraction glissante et fuyante que l’on nomme le bonheur.

Ce n’était pas seulement un bonheur physique. Bien sûr, il y avait la façon dont son corps ferme et élancé m’enveloppait. Il était si grand et baraqué que je me sentais protégée et chérie. Mais plus que tout le reste, c’était sa chaleur humaine qui me comblait. Qui comblait le vide.

— C’est le moment où tu t’enfuis, Mel, a-t-il murmuré à mon oreille, la voix enrouée, son érection matinale plaquée dans le creux de mes reins.

Il me tenait en cuillère, aussi ne sentais-je pas son haleine mais j’aurais parié qu’elle était moins désagréable que celle du commun des mortels. Sa perfection pouvait être aussi agaçante que ça.

— Cours, miss G. À toutes jambes. Je te rattraperai, et je prendrai un malin plaisir à te montrer qu’il n’y a pas d’issue.

Je me suis retournée vers lui, dans l’espace entre nous réchauffé par notre première nuit ensemble dans mon nouvel appartement. J’ai fait un grand sourire, ni contrôlé ni calculé. Il a dégagé ma main de sous les draps, et pressé mes doigts contre ses lèvres ourlées.

— Merde, mademoiselle Greene est devenue courageuse.

— Je vais me montrer encore plus courageuse et te proposer un petit déjeuner.

Je ne savais pas ce que je disais, ni pourquoi je le disais. Je savais seulement que je ne voulais pas qu’il parte. Pas encore.

Il a eu un rire rauque, de ceux qui raclent la gorge après une bonne nuit de sommeil.

— Tu n’as rien d’autre que de l’alcool.

— Je sors faire quelques courses. Ne bouge pas d’ici.

— J’ai une meilleure idée. Je t’emmène déjeuner dans une cantine du coin. Que dis-tu de ça ?

Il m’a saisie par la taille, m’attirant contre son corps chaud, pressant son érection entre mes cuisses.

J’ai soupiré et mordu ma lèvre inférieure jusqu’à me faire mal. Comment pouvais-je éprouver une telle frustration dès qu’il n’était pas en moi ? Nous nous en étions pourtant donné à cœur joie cette nuit.

— Tu es fou. On pourrait nous voir ensemble.

— Trouvons un boui-boui en périphérie et arrête d’être parano. Todos Santos est pleine de Blancs, vieux et riches. Ils ne s’aventurent pas en dehors du centre-ville à moins d’y être obligés. Ils ont trop peur du monde extérieur.

Un petit gloussement m’a échappé. Il avait raison, évidemment.

— Nous jouons un jeu dangereux, Jaime, ai-je néanmoins averti.

— Je ne connais pas d’autres façons de jouer.

*  *  *

Un autre mois s’est écoulé. Notre relation a atteint un degré d’intimité alarmant. Il a apporté une grande partie de ses affaires et dormait à la maison neuf nuits sur dix. Je ne pouvais pas refuser. Peu de gens apprécieraient de dormir dans le lit où leur mère a trompé leur père. Mais tandis que nous faisions l’amour, partagions toujours plus de soirées pizza, d’échanges téléphoniques et de conversations sur notre avenir incertain, nous commencions à éveiller la curiosité.

Vicious nous a pris la main dans le sac, tandis que nous nous bécotions à l’abri du SUV de Jaime à Liberty Park, après une promenade nocturne. (Nous sortions à l’heure où la ville dormait.) Vicious n’a pas paru surpris. Il nous a juste gratifiés de son habituel regard noir, bougonnant que nous étions dégoûtants avant de poursuivre son chemin, probablement à la recherche d’une nouvelle victime à assassiner. Il a gardé le secret.

Mais ce n’était pas le cas de tout le monde. Au lycée, les filles se désolaient. Jaime les négligeait, sous prétexte que son amoureuse imaginaire habitait Los Angeles, mais personne ne le croyait. Ce Hot Hero engagé dans une relation stable ? À distance, qui plus est ? Mouais. Et puis quoi encore ?

Un jour, une pom-pom girl prénommée Kadence a osé suivre Jaime jusque chez moi puis a annoncé à la cantonade qu’il louait un appartement. J’étais bien contente qu’elle ne découvre pas qu’il s’agissait de mon adresse et que la fin de l’année soit proche.

Mais c’était trop beau pour durer. Je m’en suis rendu compte la dernière semaine de cours.

Tout a commencé par le tintement innocent d’un SMS résonnant dans le noir.

Il était minuit et demi, et nous nous câlinions au lit. Sa mère croyait qu’il avait emménagé chez Vicious, mensonge confirmé par ce dernier. Plus choquant, également par son père et sa belle-mère. Ce gosse menait effectivement son monde à la baguette, y compris ses parents.

— Je sors, a dit Jaime.

— Où vas-tu ? ai-je soufflé, inspirant son odeur en le tenant par la taille.

Il s’est redressé pour s’asseoir dans le lit et a expédié un rapide SMS en évitant mon regard.

— Ne me demande pas ça, a-t-il rétorqué d’un ton sans appel.

Inquiète, je me suis écartée de lui.

— Jaime, que se passe-t-il ?

Il a grogné en enfilant un T-shirt. J’avais beau le voir souvent nu, j’éprouvais une pointe de tristesse chaque fois qu’il recouvrait ses abdos sculptés.

— Rien de spécial. Aux dernières nouvelles, les sorties entre potes ne sont pas interdites.

Mais il continuait d’éviter mon regard.

J’ai saisi son bras pour l’inciter à m’affronter.

— En effet, mais la moitié des choses que Vicious vous force à faire sont illégales. Alors je me sens concernée.

Il s’est dégagé, se retournant avec un sourire crispé.

— En fait, c’est pour ça que je ne te raconterai pas de bobards. Je t’attirerais des ennuis contre ma volonté. Je reviens vite. Si tu as besoin de quelque chose, envoie-moi un message.

Il a embrassé ma tempe.

— Tu es convoqué à un Defy, ai-je affirmé froidement.

Il m’a ignorée et s’est accroupi pour lacer ses chaussures.

— Vicious veut que tu lui rendes un service, c’est ça ?

— Ne t’inquiète pas.

— Je ne suis pas du tout inquiète, ai-je nerveusement répliqué.

Sauf qu’en réalité j’étais pétrifiée. Vicious débordait de projets stupides et les Hot Heroes collaboraient aveuglément à ses jeux absurdes. Son départ a réveillé des sentiments que je croyais disparus. De la curiosité. De la colère. De la rage. J’étais lasse d’être la suiveuse. De me laisser entraîner dans des complications. Fatiguée de rester passive face à tout ce qui me tombait dessus : ma jambe cassée, mon rêve brisé, ma carrière bancale et un métier que je détestais.

Alertée, je me suis assise dans le lit. Les ronronnements du moteur de son SUV sur le parking m’ont donné une idée. J’ai sauté dans ma Ford cabossée et l’ai suivi jusqu’à la plage.

11

Faute de pouvoir dissimuler ma voiture sur le parking désert surplombant le port de plaisance, je me suis garée en bord de mer à la station-service de Main Street, et je me suis engouffrée dans l’épicerie la plus proche. En poussant la porte du magasin dépeuplé, j’ai été accueillie par les tintements d’une clochette et une musique indienne en sourdine qui grésillait à la radio.

Derrière la caisse, une belle fille à la longue chevelure noire m’a souri avant de reporter son attention sur son livre. Depuis ma cachette, je pouvais observer Jaime à couvert. Considérant qu’il se plaisait à épier les autres, j’ai essayé de me justifier. Mon petit copain est parti en pleine nuit sans explication. J’ai le droit de savoir.

J’ai observé la grande silhouette de Jaime à travers la porte vitrée, trottinant sur le parking vers Trent et Dean, sur la jetée de la marina. Après quelques tapes dans le dos, ils ont bavardé avec animation jusqu’à ce que Jaime rompe le cercle. Ils se sont dirigés vers les digues en bois où étaient amarrés tous les yachts célèbres des environs. Quand ça a fait tilt, j’ai cru que mon cœur allait exploser dans ma poitrine.

Rowland.

Ils n’étaient pas là pour un combat Defy mais pour se venger. Ils mijotaient des représailles pour faire payer les coupables.

La famille Rowland possédait un restaurant aménagé sur un immense bateau, l’un des plus luxueux de la Californie du Sud, amarré le long d’un môle. C’était leur fierté, leur joie, et leur principale source de revenus. Par conséquent, c’était aussi leur point sensible, que les Hot Heroes envisageaient d’éliminer de la surface du globe.

Je me suis ruée hors de la supérette et j’ai couru vers le port, assez vite pour laisser une traînée de poussière derrière moi. Je n’étais pas entièrement opposée à ce que Jaime reste à Todos Santos. La partie égoïste de moi (à savoir, la partie dominante) espérait qu’il reste dans la région. Je l’aimais et je voulais faire de sublimes bébés avec lui. (Je n’étais pas folle au point de l’exprimer à haute voix, mais d’un autre côté il m’avait harcelée, aussi maîtrisions-nous à égalité le langage de la déraison.) Mais là, c’était une autre paire de manches : il était question de fermer les yeux sur un crime prémédité qui risquait de gâcher définitivement sa vie. Même Baron Spencer et sa cour n’étaient pas au-dessus des lois en matière de délits majeurs.

Et Vicious prenait sa vengeance très au sérieux.

J’ai traversé la rampe de skateboard dominant le quai au pas de course, puis je me suis faufilée sur la jetée entre deux yachts gigantesques. L’un d’eux appartenait aux Spencer et l’autre à un nabab saoudien, propriétaire d’une résidence à Todos Santos, mais qui ne se donnait pas la peine de séjourner dans le coin. De là, je bénéficiais d’une vue dégagée sur les garçons qui, comme je le supposais, s’étaient arrêtés devant La Belle, le restaurant flottant des Rowland.

Trent tenait un jerrican d’essence pendant que Dean parlait au téléphone. Jaime a sorti son portable pour rédiger un message. Un instant plus tard, le mien a vibré dans ma poche. Heureusement que je l’avais mis en mode silencieux.

Jaime :

Je dors chez Vicious cette nuit. Ne m’attends pas.

Une fureur dévorante a afflué dans mes veines. Je savais pourquoi ils se vengeaient. Jaime haïssait Rowland parce qu’il couchait avec sa mère. Trent abominait l’entraîneur depuis qu’il s’était moqué de sa jambe fracturée, ainsi que son fils, à cause duquel il se l’était cassée une seconde fois. Vicious, lui, détestait la terre entière. Quant à Dean… il donnait l’impression d’aimer tout le monde, tel le séducteur au grand sourire charmeur qu’il était. Mais j’ai vu ce qu’il cachait derrière son impeccable façade rutilante. Et ce n’était pas beau à voir. Vraiment pas.

Quelles que soient leurs motivations, les Hot Heroes étaient comme des frères. La seconde fracture de Trent — comme ma chute dans le métro — représentait l’échec assuré qui signait la fin de sa carrière sportive. Quelqu’un devait payer pour le sol huilé devant son casier.

Le montant de la facture s’élevait aux richesses des Rowland. Les Hot Heroes ont attendu sur la jetée devant La Belle jusqu’à ce que Vicious apparaisse en haut des marches de l’escalier qui reliait le parking au port.

Il n’était pas seul.

À ses côtés, Toby Rowland — bâillonné, les poings liés — transpirait comme une fille de joie dans un service de vénérologie. Une tache (d’urine, certainement) souillait l’entrejambe de son pantalon. Il ne se débattait pas : il regardait fixement ses pieds en pleurant sans bruit.

Vicious était remonté à bloc. Il a descendu l’escalier derrière Rowland, le poussant à chaque marche avec un sourire radieux de jeune marié. Sur le quai bien éclairé, je l’ai vu faire craquer son cou et contracter ses biceps d’impatience.

— Regardez qui s’est joint à nous, a-t-il raillé d’une voix menaçante.

J’ai eu la chair de poule. Il m’arrivait de me demander si les parents de Vicious l’avaient conçu sur la tombe d’Hitler, ou si sa mère avait été victime d’une mésaventure insolite à base de poison et de vaudou durant sa grossesse. Il était démesurément ignoble pour un adolescent. Trop dangereux pour un garçon élevé dans le luxe tape-à-l’œil. Trop mort pour un être humain.

Rowland et Vicious se sont immobilisés sur la dernière marche, puis Vicious l’a poussé de façon à ce qu’il tombe la tête la première sur le quai. Toby a grimacé et toussé sous son bâillon. Jaime et Dean l’ont relevé et ont arraché le chiffon de son visage.

— Oh non, tu saignes de la bouche. Attends, je vais t’aider.

Jaime a tendu la main vers sa figure, puis son bras est parti en arrière, prenant son élan pour lui décocher un puissant coup de poing en plein dans le nez. La tête de Toby est partie en arrière et a rebondi contre le torse de Vicious. Ce dernier a rattrapé Toby par les bras, et dit à son oreille sur un ton presque érotique :

— Ne t’en fais pas. Je te tiens. Je ne les laisserai pas te faire de mal. Je prévois de t’infliger personnellement toutes tes blessures.

Trent s’est avancé, son dos large me bloquant la vue. Je ne voyais plus que les dos de Trent, Dean et Jaime. Vicious et Toby étaient cachés par leur carrure.

J’ai entendu Toby pleurer et geindre, trépigner, supplier, vociférer, tenter de s’échapper. Et le bruit des coups. Lorsque Dean s’est décalé sur le côté, j’ai découvert le nouveau portrait de Toby.

Bouffi.

En sang.

Démoli.

Les plaies à vif et la vue du sang étaient autrement plus traumatisantes sur le vif que le lundi matin, lorsque je les découvrais en cours. Les quatre Hot Heroes étaient totalement perturbés. Ils avaient chacun leurs raisons d’être furieux. Je savais ce qui rongeait Jaime… mais j’ignorais pourquoi les autres s’acharnaient à générer et consumer autant de souffrance.

Jaime avait fait s’agenouiller Toby et le tenait à présent par les cheveux. Vicious s’est laissé choir sur une marche, a nonchalamment allumé une cigarette et pointé son briquet de luxe vers La Belle. Ses phalanges dégoulinaient de sang et ses joues pâles étaient rosies. Pourtant, quand il a ouvert la bouche, il s’est exprimé avec un calme olympien.

— Joli, le bateau de tes parents. Combien d’années ont-ils investi dans cette salle des fêtes flottante ? Ma mère disait toujours que vos pâtes ont un goût de testicules rassis.

Toby a soupiré et secoué imperceptiblement la tête pendant que Dean et Trent se tordaient de rire.

— Bon, c’est vrai, elle n’a pas vraiment dit ça. Elle n’a jamais goûté de testicules rassis. Mais ta mère, elle doit connaître, pas vrai ? Avec ce vieux gros tas dégoûtant de Rowland comme mari…

J’étais certaine de voir frémir le visage de Jaime, mais peut-être était-ce parce que j’étais dans la confidence.

Vicious a recraché de la fumée tout en jouant avec son briquet.

— Un dernier mot avant qu’on incendie cette beauté ?

— S’il vous plaît. Pas ça… s’il vous plaît, a répondu Toby en reniflant et toussant.

— Tu as bousillé ma carrière, a craché Trent, les mâchoires crispées et les poings serrés. Et je n’ai pas eu la possibilité de te supplier d’épargner ma jambe avant que tu ne graisses le carrelage des vestiaires. C’était l’idée de ton père ? Ou est-ce qu’il a seulement regardé ailleurs ?

— D-d-d-d-désolé.

Ses excuses étaient imbibées de salive rouge. Vicious s’est levé et a tapé sur l’épaule de Trent.

— Le gosse a dit qu’il était désolé. Ça suffit pour qu’on arrête ?

Trent a lentement secoué la tête et fusillé Toby du regard. Vicious a pivoté vers Rowland et haussé les épaules.

— Désolé mais apparemment, ça le fait pas. On dirait qu’on est bons pour le plan A.

Trent s’est rapproché de La Belle, a dévissé le bouchon du jerrican et monté les marches du yacht. L’odeur écœurante de l’essence a imprégné l’air. Vicious continuait de jouer avec son briquet pour narguer Toby.

Allumé.

Eteint.

Allumé.

Eteint.

Allumé…

En temps normal, des patrouilles arpentaient régulièrement le port. Les Hot Heroes avaient certainement fait le nécessaire pour réduire le service de sécurité. Trent a versé de l’essence devant la porte du restaurant, puis tracé une sorte de ligne de détonateur le long du pont en bois et de l’escalier de la marina. Il a lancé le bidon vide dans l’eau puis rejoint Vicious. La main sur son épaule, il a esquissé un petit hochement de tête. Le signal de Baron Spencer.

— Au revoir, La Belle. Nous te regretterons. Enfin, pas nous personnellement.

Vicious a émis un rire sombre, et tendu le briquet allumé vers le filet de carburant. Une gerbe de flammes s’est élevée. Le feu a escaladé les marches et traversé le pont jusqu’à la porte du restaurant.

— On y va !

Les garçons ont tourné les talons, tenant Toby par les bras comme un prisonnier pour le traîner en direction du parking. Ils maintenaient son visage tourné vers le port, pour qu’il assiste à la destruction du bien le plus précieux de sa famille. De hautes flammes se dressaient vers le ciel tandis qu’une fumée noire enveloppait le bateau dans une étreinte étouffante.

Je devais décamper. Faire demi-tour et m’enfuir au plus vite.

Pourquoi ne les as-tu pas arrêtés, Mel ? Je connaissais la réponse : parce que les représailles étaient justifiées. Les Rowland méritaient la fureur des Hot Heroes.

J’ai grimpé les marches, gagnée par l’hystérie alors que la chaleur des flammes me léchait les jambes. J’ai entendu un objet tomber derrière moi mais je n’avais pas le temps de le ramasser ni même de vérifier ce que j’avais perdu. J’ai fui les lieux et foncé me réfugier chez moi.

J’ai verrouillé ma porte à double tour et dressé un inventaire : clés, téléphone, sac à main. J’avais tout.

Soulagée, je me suis laissée glisser sur le sol, le dos contre la porte.

J’étais à l’abri. Pour l’instant.

Alors il m’est venu à l’esprit que je ne m’inquiétais pas seulement pour ma propre sécurité. Je m’inquiétais surtout pour Jaime.

Je n’étais pas supposée savoir où il se trouvait mais je n’ai pas pu m’empêcher de prendre de ses nouvelles.

Moi :

Vous vous amusez bien, les gars ?

Jaime :

Pas qu’un peu. Mais je n’arrête pas de penser à toi.

Moi :

C’est pour ça que tu es parti sans donner d’explication ?

Jaime :

Oui, Mel. C’est exactement pour ça que je suis parti sans rien dire. Parce que je pense à toi avant de penser à moi-même. Ne l’oublie jamais, Petite Ballerine. Jamais.

12

— Mademoiselle Greene. Dans mon bureau. Tout de suite.

Le visage de la principale était aussi menaçant qu’un orage prêt à éclater et je savais qu’elle cracherait une flambée d’éclairs à l’instant où j’entrerais dans son bureau. Ça n’avait pas d’importance. Hier, j’avais vu son fils — mon petit copain — perpétrer un grave délit. C’était la dernière semaine de l’année scolaire, et j’avais déjà commencé à postuler dans les établissements de la région pour la rentrée prochaine. Elle avait perdu tout pouvoir sur moi.

C’est du moins ce que je croyais.

Je suis entrée dans son bureau, j’ai fermé la porte et je me suis assise sans un mot.

— Je n’irai pas par quatre chemins, commença-t-elle en se penchant sur son bureau. Donnez-moi une bonne raison de ne pas appeler la police pour vous faire arrêter ici même.

Mon cœur s’est arrêté de battre. Quoi ? J’ai senti mes sourcils remonter jusqu’à la racine de mes cheveux. Mon pouls bourdonnait entre mes oreilles.

— Je vous demande pardon ?

Followhill a tapoté son ongle brillant sur son bureau et décoché un sourire surfait.

— Permettez que je vous rafraîchisse la mémoire. Un gros incendie. Un yacht carbonisé. Une famille dévastée. Tout cela s’est produit hier. Alors je vous le demande encore une fois, mademoiselle Greene, a-t-elle insisté en se rapprochant davantage. Donnez-moi une bonne raison de ne pas appeler notre bien-aimé chef de la police.

J’ai inspiré profondément et fermé les yeux pour rassembler mon courage.

— La première raison, c’est que je n’ai rien fait.

— M. Rowland et son fils Toby sont convaincus du contraire. Ils affirment que vous avez mis le feu à La Belle hier soir. Le restaurant familial est détruit. Vous vous en prenez au personnel de l’école avant de partir d’ici.

Sa tête était inclinée sur le côté, un sourire satisfait a étiré ses lèvres. Saisie de panique, je me suis laissé submerger par un flot de pensées incohérentes. J’avais tant à dire mais rien de consistant, aussi m’en suis-je tenue à un simple « hein ? ».

— J’étais sceptique, au début. Je me demandais pourquoi vous auriez fait ça. Mais il y a une preuve.

Elle a sorti un collier de son tiroir. Mon collier. Catastrophe. Voilà ce que j’avais perdu en prenant la fuite, hier soir. L’ancre argentée chatoyait entre ses doigts.

Elle l’a lancée vers moi en secouant la tête.

— Ainsi qu’un motif. Vous n’ignorez pas que la sœur de Rowland, Chelsea, occupera votre poste l’an prochain.

En vérité, je n’en avais pas la moindre idée, et ça ne m’affectait pas. À ce stade, je ne serais pas restée même si elle m’avait proposé un salaire à sept chiffres.

— C’est tout ce que vous avez, ai-je murmuré en croisant les bras sur ma poitrine. Rien n’interdit de se promener sur le précieux port de plaisance de votre ville chérie. Les promeneurs ne sont pas tous des pyromanes amateurs de yachts.

— Toby jure qu’il vous a vue faire.

C’en était trop. J’ai bondi de ma chaise et l’ai toisée de toute ma hauteur. Consumée par la rage, j’ai tapé du poing sur son bureau.

— Vous connaissez parfaitement les responsables et quelque chose me dit que vous connaissez également leurs raisons. C’est du chantage. Deux fois en un semestre, ai-je ajouté.

La principale s’est levée lentement en me regardant dans les yeux.

— Vous croyez que je ne sais pas que vous couchez avec mon fils ? Que vous convoitez sa fortune, son argent, son avenir ? Vous vous bercez d’illusions si vous pensez que je vous tolérerai sous mon toit. Rendez-lui sa liberté et laissez-le poursuivre ses études, petite traînée.

Nous étions si proches que je sentais son souffle sur mon visage. Il faisait chaud dans la pièce mais je tremblais, agitée de frissons glacés. Rien de tout cela n’était justifié. Rien.

— Il est libre, ai-je raillé en secouant la tête. Il m’a choisie.

— Alors ne lui laissez pas le choix, a-t-elle riposté avec une fureur qui faisait frémir les muscles de sa mâchoire.

— Pourquoi ? Juste parce que vous l’avez décidé ?

Nos visages se touchaient presque, nos poitrines se frôlaient, et je détestais l’odeur de son Chanel no5 et de ses produits de beauté coûteux qui emplissait mes narines.

— Parce que j’ai le bras long dans cette ville. Parce que vos agissements sont condamnables, et parce que personne ne doit jamais savoir que c’est arrivé. Pas à une famille comme les Followhill.

J’ai failli lui suggérer de repenser à leur réputation la prochaine fois qu’elle coucherait avec un collègue mais c’était à Jaime de lui porter ce coup, pas à moi.

— Je n’ai pas peur de vous ni d’être chassée de cette ville. Jaime a dix-huit ans. Ce n’est pas illégal.

— Mais ça reste immoral, a-t-elle vociféré.

Je me suis retournée pour me diriger vers la sortie. Elle m’a retenue en m’agrippant le bras.

— Ce sera la fin de votre carrière d’enseignante. Et je ferai en sorte que l’incendie criminel de La Belle vous soit imputé.

Ses doigts se sont resserrés autour de mon coude.

— Mon arrangement ne sera plus valable à l’instant où vous franchirez cette porte. Je téléphonerai à la police, Melody, et nous savons tous qui la dirige.

Oui. Les Spencer. Qui ne reculeraient devant rien pour couvrir leur fils. Exactement comme Mme Followhill.

J’ai dégagé mon bras, affichant une bravoure feinte et un sourire forcé.

— Faites donc. Nous verrons ce qu’il adviendra.

J’ai de nouveau pivoté sur moi-même, me ruant sur la porte, mais la mère de Jaime — la mère de mon petit copain — m’a ramenée de force à l’intérieur et a claqué la porte si bruyamment que tout le monde a dû l’entendre dans le couloir.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ? Je vous offre un moyen de vous blanchir. Laissez mon fils tranquille et je me charge de régler cette pagaille autour de La Belle.

— Je me moque de ce que vous ferez au sujet de ce bateau, ai-je sifflé.

Mes lèvres tremblaient et mon nez me piquait. Il n’y avait rien que je ne souhaitais davantage que de hurler et mettre son bureau sens dessus dessous. Mais je devais garder mon sang-froid pour le bien de Jaime et de mon avenir professionnel, ailleurs qu’à All Saints High.

— Je ne suis pas responsable de cette pagaille, comme vous dites. Jaime m’a courtisée. Il m’a même manipulée. Peut-être tient-il un peu de sa mère, tout compte fait, mais l’essentiel est que nous sommes ensemble, et vous n’y pouvez rien.

Ce sont les derniers mots que j’ai prononcés avant de parvenir à me dépêtrer d’elle et déguerpir.

Et ces mots me reviendraient comme un retour de flamme plus tard dans la journée.

13

— Putain, a marmonné Jaime.

Il avait un bras tendu au-dessus de mon épaule, appuyé au mur contre lequel j’étais adossée. Frustré, il s’est passé la main dans les cheveux.

J’ai hoché la tête, essayant de réguler mon souffle. Il n’avait pas le temps de céder à la colère et il le savait. Se frottant le visage et secouant la tête, il laissait son regard alterner entre le bâtiment et moi. Nous étions retranchés derrière la buvette du terrain de sport, près du parking des étudiants.

— C’est quoi ce bordel ? Tu m’as suivi ?

J’ai haussé un sourcil.

— Je te signale que tu connaissais mon adresse, ma salle de sport, la composition de mon petit déjeuner et mon historique médical bien avant notre tout premier baiser, ai-je dit pour lui rappeler que nous ne valions pas mieux l’un que l’autre. Bref, elle a mon collier, et Toby affirme que c’est moi.

Jaime m’a prise dans ses bras, m’étreignant si fort qu’il me faisait presque mal.

— Evidemment. Il ne nous balancerait jamais, ce lâche. Ton collier, c’est une aubaine. S’il savait que je tenais à toi, il aurait trouvé un autre innocent à accuser.

— Ta mère ne profère jamais de menaces en l’air. Elle a des relations partout. Les Rowland aussi sont puissants. Je ne suis personne.

— Faux. Tu es quelqu’un pour moi.

Il a caressé ma tempe.

— Je refuse d’aller en prison, Jaime.

Il a secoué la tête.

— Il faudra d’abord me passer sur le corps, Petite Ballerine. Je vais parler à ma mère.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée.

— Je ne suis pas sûr d’en avoir quelque chose à faire.

Il s’est dirigé vers le bureau de sa mère. Je suis restée enracinée sur place, regardant sa large carrure disparaître derrière les doubles portes de l’établissement. Mes doigts ont parcouru mon encolure nue, à la recherche de mon ancre qui n’était plus là.

Jaime était mon ancre, désormais. Je ne pouvais faire confiance à personne d’autre qu’à lui.

Quelques minutes plus tard, j’ai regagné le parking du personnel et patienté à côté de ma voiture en me rongeant les ongles. J’aurais dû rejoindre ma classe mais j’avais été portée absente pour le restant de la journée. Il m’en coûtait d’attendre le verdict, que Jaime tente de persuader sa mère de ne pas me faire écrouer pour un crime que tout le monde savait que je n’avais pas commis.

Dix minutes plus tard, mon téléphone a sonné.

— Rejoins-nous, a-t-il ordonné sur un ton indéchiffrable.

Les genoux tremblants et la respiration saccadée, j’ai traversé les couloirs d’All Saints, consciente que ce serait la dernière fois. J’ai frappé à la porte de Followhill et je suis entrée.

— Viens.

Jaime a tapoté l’assise du canapé en cuir bordeaux à côté de lui, en fixant durement sa mère qui était derrière son bureau. Tout donnait l’impression que le meuble était l’unique barrière les empêchant de se sauter à la gorge. L’atmosphère dense était chargée de mépris.

L’air inexpressif de Jaime m’a agacée. Sur le visage de sa mère, je n’ai pas vu davantage d’amour ou de compassion. Juste de la déception… et un impératif. L’urgence de conserver un patrimoine, de protéger son nom de famille. De préserver sa fierté, son argent, et toute une ribambelle de choses insipides.

L’estomac noué, j’ai pris conscience que je n’étais pas la seule à être marquée par les revers du destin.

Jaime ne montrait peut-être pas ses profondes blessures, mais il n’était pas plus heureux que moi. Non. Nous étions tous deux défectueux, ébréchés et programmés pour nous défendre. Modelés par nos destinées. Effrayés par ce que nous étions.

J’étais une danseuse piégée dans la vie d’une enseignante.

Lui était un homme emprisonné dans les exigences superficielles et les hautes attentes de ses parents.

Je me suis assise lourdement à côté de Jaime, clignant des yeux pour digérer mes prises de conscience. Tant pis pour ma vie. Miranda Followhill était dans le faux. Toutefois, j’avais honte d’avoir vécu une aventure avec son fils.

Honte de celui dont j’étais tombée amoureuse.

C’était le problème avec la société. Elle se souciait de savoir de qui vous tombiez amoureux, mais jamais du pourquoi. Les raisons étaient déterminantes. Mais de qui, quelle importance ?

— Nous sommes parvenus à un accord.

La principale a forcé un sourire pincé sur ses traits crispés.

Ça ne présageait rien de bon. J’ai hoché la tête. À peine.

— À mon sens, ce petit arrangement est bénéfique pour tout le monde.

Un autre moment de silence.

— Vous préparez une conférence de presse ? Crachez le morceau, ai-je fini par éructer.

Je n’étais plus capable de dissimuler mes véritables sentiments à son égard.

Derrière moi, Jaime a eu un petit rire narquois. Il m’a pressé la main, me communiquant un peu de sa chaleur.

Peu impressionnée par mon sens de la repartie, Followhill m’a fusillée du regard.

— Jaime va partir s’installer au Texas pour ses études. Il vient de confirmer son inscription par téléphone auprès du doyen. Quant à vous, vous serez remerciée à la fin de l’année scolaire, votre contrat ne sera pas renouvelé et vous ne vous verrez plus. En échange, je me charge du collier retrouvé sur le port.

Elle a conclu par un grand sourire victorieux.

Pourtant, je ne discernais que de la noirceur.

Ma main a quitté la paume de Jaime et j’ai simplement haussé les épaules. Déterminée à ne rien dire, j’ai lutté contre le sentiment d’humiliation qui m’envahissait. Grosso modo, il avait renoncé à se battre pour nous, et s’était plié à la volonté de sa mère, acceptant de partir au Texas, comme c’était prévu depuis le début. Qu’il soit peu doué pour les négociations ou qu’il ne se soucie guère de moi, peu importe. Cela ne changeait rien à la dernière manche. Qui en sortait perdant ? Eh oui, moi.

Jaime aurait aisément pu dire la vérité à sa mère. J’avais beau manquer de prestige et de toutes les spécificités insignifiantes auxquelles elle tenait tant, elle l’aurait protégé. Elle le protégeait contre tout, même si je n’avais pas la naïveté de croire que c’était par amour. Bien sûr, elle l’aurait sermonné, mais pas sans lui offrir une carte de sortie.

Il m’avait compromise.

Et il prétendait vouloir me soutenir.

J’ai tourné la tête pour le regarder dans les yeux.

— Tu as vraiment parlé au doyen ?

Il a hoché la tête en soupirant lourdement.

— Oui, je pars m’installer à Austin.

— C’est une excellente décision.

— Vraiment ?

Mme Followhill semblait perplexe, voire un peu déçue par mon calme apparent. Ses yeux luisaient de colère, ses lèvres pressées en une ligne fine.

Vous ne gagnez pas si je ne m’avoue pas vaincue. Et je ne m’y abaisserai pas. Je ne craquerai pas devant vous, ai-je songé amèrement.

— Oui. L’année touche à sa fin, de toute façon. C’était une passade agréable.

Mes lèvres ont ébauché un sourire et j’ai senti Jaime se contracter à côté de moi. Je sentais qu’il avait besoin de s’expliquer. Toutefois, je ne lui en laisserais pas l’occasion.

Je le détestais.

Je me détestais.

Nous méritions ce chagrin d’amour.

J’ai senti ses doigts chercher les miens et j’ai croisé les bras sur ma poitrine. J’avais encaissé suffisamment de coups de la part de sa mère. Je ne subirais pas une seconde humiliation en me faisant plaquer par son fils adolescent à coups de « c’est pas toi, c’est moi ».

— Je crois que c’est le moment de se dire au revoir. All Saints ne me manquera pas beaucoup, et vous encore moins que le reste, madame Followhill. Pour une femme fortunée, vous manquez sacrément de savoir-vivre.

Autrement dit : vous êtes la dernière des garces, et je me demande comment j’ai pu imaginer que votre fils était différent. De toute évidence, il tient de vous, même s’il m’a fait croire le contraire.

Sans demander mon reste, je me suis levée. Jaime ne me quittait pas des yeux, mais je ne me suis pas risquée à le regarder. Malgré mon regard fuyant, je sentais la confusion sur son visage. Pour la première fois, j’avais heurté un Followhill, et pas le contraire. D’une certaine manière, je me sentais plus légère mais j’en éprouvais tout de même de la culpabilité.

Voulais-je que Jaime se sente mal ? Pourquoi ?

— Melody.

La voix de Jaime était dense et sombre. J’ai secoué la tête.

— Laisse-la partir, chéri, a ordonné la directrice, une main sur son épaule.

Il s’est levé et a brutalement repoussé une chaise.

Je devais quitter cette pièce. J’ai jeté mon sac sur mon épaule et ramassé mon téléphone et mes clés.

— C’est fini.

J’ai laissé l’homme-enfant qui m’avait brisé le cœur et sa mère derrière moi. Il déménageait au Texas. Je ne devais pas céder à la déception. Je l’avais encouragé dans cette direction. Et sa mère ne nous avait pas laissé le choix.

Jaime ne m’a pas suivie.

Nous avions chacun nos torts, et tout était dit.

Ce jour-là, j’ai pleuré pour toutes les années où je n’ai pas versé une larme. J’ai pleuré des torrents de larmes. Elles étaient salées, tristes et désespérées.

Elles avaient toutes un goût étrange.

Elles étaient toutes imprégnées de sa saveur.

14

Jaime n’est pas venu chez moi ce jour-là. Il n’a pas téléphoné. Pas étonnant, après que je l’ai rabaissé au rang d’amourette. Et repoussé. Et que je lui ai conseillé de s’installer au Texas. Après que j’ai médit sur son meilleur ami.

J’étais une petite amie médiocre.

Entretenir une relation n’était pas dans ma nature. J’étais rafistolée, comme un patchwork composé de lambeaux d’ambition dévorante et de rêves brisés. Autrefois, j’en tirais une fierté ridicule. J’étais fière de résister aux frivolités telles que l’amour ou les hommes.

Mais à présent, le cœur en charpie, je me rendais compte de ce que j’avais raté. Même le chagrin semblait adouci par la torpeur de l’amour.

Le lendemain, j’ai assuré mes cours, mais à la moitié de ma troisième heure de classe, j’envisageais déjà le suicide. L’avertissement de Jaime levé, les élèves ne faisaient plus aucun effort pour bien se tenir. Ils s’esclaffaient, braillaient et me répondaient avec effronterie. C’était encore pire qu’avant. Dean et Millie étaient calmes, mais Trent Rexroth est allé jusqu’à caresser l’entrejambe de Keeley sous son bureau, l’air sérieux, tout en devisant sur l’avenir des Raiders avec Vicious d’une voix plus forte que nécessaire.

J’ai demandé à Trent de placer ses mains bien en vue sur son bureau, mais cela n’a fait qu’attirer un regain d’attention sur lui et la fille qu’il pelotait. J’ai entendu ricaner lorsque je me suis tournée pour prendre un livre dans mon sac, probablement parce qu’il a introduit sa langue dans sa gorge dès qu’il est sorti de mon champ de vision.

C’était l’enfer, et je le méritais.

Jaime était absent. Cela confirmait ce que je savais déjà : Trent se comportait mal délibérément, probablement à la demande de Jaime.

Ils me haïssaient tous.

La déception m’enserrait le cœur dans un étau. J’avais beau m’efforcer de me concentrer sur mon cours, mes pensées dérivaient inlassablement vers lui.

J’avais tout foutu en l’air.

Je ne lui avais même pas donné une chance de s’expliquer après l’entretien avec sa mère. J’avais naturellement supposé qu’il m’avait trahie. Mais c’était Jaime. Jaime ne trahissait jamais personne. Il soutenait ses proches. Même Vicious…

Vicious.

Quand la cloche a retenti, je me suis levée et j’ai cloué son meilleur ami du regard.

— Baron.

Je lui ai fait signe d’approcher. Il a ricané, mais il est venu. Dans la salle, il ne restait plus que nous deux, nous jaugeant avec méfiance.

J’ai massé mes yeux fatigués. Je n’avais pas beaucoup dormi la nuit dernière.

— Où est Jaime ?

Il a glissé une cigarette entre ses lèvres et l’a allumée tranquillement.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? Vous surveillez les faits et gestes de tous vos coups d’un soir ? a-t-il marmonné, la cigarette entre ses lèvres.

Il y avait de l’amertume dans l’air.

— J’ai besoin de lui parler, ai-je répondu en ignorant son invective.

— Qui vous en empêche ?

— Dites-moi où il est.

Il a haussé les épaules.

— Je ne suis pas sa secrétaire. Téléphonez-lui.

— Il ne répondra pas, ai-je crié, agacée.

L’air pensif, Vicious s’est frotté la joue.

— Exact, il ne répondra pas. Il est chez moi. Il boude comme une gonzesse. Je vous aurais bien invitée à la maison pour lui remonter le moral mais je ne sais pas si vous le remercieriez de vous avoir sauvé la peau en le prenant de haut, ou s’il aurait droit à une fellation parce que vous avez merdé.

— Je dois absolument lui parler.

L’urgence dans ma voix m’a apeurée. Le besoin de faire la paix me dominait. Je voulais absolument apaiser les tensions entre nous.

Vicious a soutenu mon regard. Ses yeux inertes me donnaient l’impression de m’aspirer dans un gouffre sans fond.

— Je ne suis pas comme lui. Je ne pardonne pas. Alors si vous recommencez à le torturer, les conséquences seront dévastatrices. Pour vous.

J’ai dégluti.

— Je veux juste arranger les choses, Baron.

— Je m’appelle Vicious, a-t-il ronchonné.

Sale gosse.

— Laissez-moi le voir. Je n’ai que de bonnes intentions.

La fraternité des Hot Heroes aurait été touchante s’ils n’avaient pas eu autant d’influence. Sur moi. Sur cette ville. Sur tout le monde.

Vicious a désigné la porte d’un mouvement de tête et ouvert la marche. Mon tacot a suivi sa voiture de luxe jusqu’à sa demeure imposante en pierre et brique.

Je n’ai jamais connu de trajet plus long, exception faite de mon retour de New York et Julliard.

Mais c’était aussi le voyage le plus court vers la déraison. Mon amour était de la folie pure.

Et j’étais prête à me battre pour lui.

15

Je l’ai trouvé dans la piscine, à faire des longueurs. Son corps ferme et élancé filait dans l’eau comme une flèche d’un bout à l’autre du bassin. J’hésitais entre le dévorer, m’excuser et hurler. Quand il a sorti la tête de l’eau, des gouttelettes ruisselant de ses boucles blondes sur son visage parfait, mes cuisses se sont contractées.

— Tu as l’air d’avoir le cœur brisé, ai-je ironisé.

Il a croisé les bras sur le rebord carrelé, et montré ses dents alignées dans un sourire qui ressemblait davantage à un avertissement.

— Et toi, tu ressembles à un animal arraché à son habitat naturel. Je te manque autant que ça, mademoiselle G. ?

— Tu n’es pas venu en cours aujourd’hui, ai-je dit posément.

— Et alors ? L’année est quasiment terminée, sans compter que tu t’en fiches. Je ne suis qu’une passade, tu sais bien.

Touché.

En arrivant, j’étais presque disposée à le supplier. Mais maintenant que je me trouvais devant lui, chez Vicious, le besoin de me protéger reprenait le dessus. J’ai décidé de changer de sujet.

— Tes affaires sont emballées ? Tu es prêt à partir au Texas ?

Il part poursuivre ses études loin d’ici. C’est fini entre nous, me suis-je rappelée.

Il a ri, s’est hissé sur le bord et est sorti du bassin. Sa musculature luisait sous le soleil comme dans une publicité pour des sous-vêtements. Il se tenait si près de moi que des relents de chlore me parvenaient aux narines.

— Pas encore.

Il s’est avancé. J’ai reculé maladroitement. Il a continué en ignorant ma réaction.

— Je dois acheter une valise supplémentaire.

Sa main a disparu dans mes cheveux. Cette fois, je me suis abandonnée à son geste. Quelle nulle. Tu craques déjà.

J’ai dégluti.

— Je croyais que les hommes voyageaient léger.

— C’est vrai mais tu prendras sûrement des tas d’accessoires de fille quand tu viendras vivre avec moi.

Stupéfaite, j’ai plissé les yeux en m’appliquant à refréner un sourire.

— Jaime, ai-je averti.

J’avais peur que ce soit un canular. En l’entendant, j’ai compris que c’était précisément ce que je désirais. Ardemment. Un nouveau départ. Loin d’All Saints. Avec lui.

Ça n’avait aucun sens. C’était mal. Ça attiserait la curiosité générale et la réprobation. Un lycéen quittant l’État pour vivre avec son ancienne prof de vingt-six ans ? Voilà qui sentait la catastrophe à plein nez. Mais je souhaitais tenter le coup. En profiter, aimer ça, vivre ça. Faire de ce chamboulement ma réalité, si chaotique soit-elle.

— Mel, a-t-il répondu en souriant. Action ou vérité ?

Je me suis mordillé la lèvre inférieure en le regardant par en dessous. Si Vicious nous voyait, il allait vomir.

— Vérité.

Mon souffle s’est mué en halètements superficiels. J’avais le cœur dans la gorge. Je ne m’étais pas sentie aussi vivante depuis ma dernière représentation sur scène. J’allais le dire, et tant pis pour l’image que les autres auraient de moi.

J’ai posé les mains sur les siennes, nichées dans mes cheveux.

— La vérité est que… je t’aime.

J’ai aperçu l’ombre d’un sourire satisfait, qui s’est rapidement évanouie. Comme si je n’étais pas tirée d’affaire. J’avais l’impression d’être l’élève réprimandée.

Il a hoché la tête, ses cheveux mouillés ruisselant sur mon visage. Il a noué les bras autour de mon cou et m’a attirée contre lui.

— Tu vois ? Ce n’était pas si difficile que ça. Tu es toujours entière, pas vrai, petite fille ?

Il a haussé un sourcil d’un air bravache, plus séduisant que jamais.

— Je t’aime aussi, Mel. Je suis même complétement dingue de toi, en fait. Maintenant, va préparer tes cartons.

Il a mordillé ma lèvre et m’a donné une tape sur les fesses en même temps. Je n’ai pas pu m’empêcher de rire.

— Pardon ? Quoi ? Où ? Comment ? L’année scolaire n’est même pas terminée.

Il restait quatre jours de classe. Et je n’avais pas encore accepté de partir vivre dans un autre État avec lui.

— Oui, mais tu as un entretien d’embauche dans une école de danse classique à Austin demain. Tu ne voudrais pas être en retard ? Ne pas faire mauvaise impression lors de la première rencontre et tout ça.

Jaime savait. Il savait que j’avais remisé ce rêve dans un coin de ma tête, mais que je continuais à danser tous les jours devant le miroir. Que je le portais dans mon cœur comme un petit souvenir et que je souhaitais que ce souvenir se concrétise, maintenant plus que jamais.

Au même instant, un klaxon a retenti au loin, et Vicious a raillé au volant de sa somptueuse voiture :

— Dis à ta copine de se magner, sinon je vous envoie tous les deux à l’aéroport en taxi.

Ces gamins.

Ils avaient tout prévu depuis le début.

Ils étaient plus rusés que Mme Followhill et moi.

J’ai ri en m’effondrant dans les bras de mon petit ami.

— Tu es incroyable !

Épilogue

Deux ans plus tard…

Melody

*  *  *

— Tu as oublié le lait.

— Tu as oublié ta petite culotte.

Je fronce les sourcils et abaisse mes collants noirs.

— Je porte une culotte.

— Exactement.

Sans effort, Jaime me pousse sur le lit et je m’écroule sur notre matelas fin. Il se laisse tomber sur moi et recouvre mon visage ainsi que mon cou de chauds baisers humides. Des gloussements essoufflés jaillissent de ma bouche tandis qu’il arrache mes collants.

— Je t’en achèterai une nouvelle paire en rentrant du boulot, grogne Jaime contre ma poitrine.

Il remonte mon T-shirt et suce mon mamelon si ardemment que des picotements m’envahissent des pieds à la tête. Je soupire et passe les doigts dans ses cheveux emmêlés. Il travaille dans un Starbucks du quartier après les cours. Ses parents lui ont coupé les vivres depuis que nous vivons ensemble. Notre couple attire les regards mais ce n’est pas grave. Entre mon emploi à l’école de ballet, ses études, son petit boulot, et tout le reste à gérer, nous n’avons pas le temps de nous soucier du qu’en dira-t-on.

— Pourrais-tu acheter des fruits aussi ? Nous n’avons plus de bananes.

— J’en ai une que tu peux manger à volonté.

Il guide ma main entre ses jambes et je lève les yeux au ciel. Eh oui, c’est un garçon de vingt ans comme un autre. J’en ai vingt-huit à présent et on pourrait croire que je suis obnubilée par le mariage et les enfants, mais non. Je ne pense qu’à lui. Au fait que tout s’est arrangé pour le mieux. C’est notre beau chaos, et nous sommes très bien ainsi.

— J’en prendrai peut-être une bouchée plus tard.

Il fait la moue.

— D’accord, je te rapporterai tes satanés fruits, mademoiselle.

Sa langue descend le long de mon ventre vers mon sexe dénudé, où il s’arrête pour frotter son nez sur mon clitoris.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Sa main plonge entre mes cuisses, et reparaît en tenant un écrin en velours noir.

J’arrête brusquement de respirer.

Il se lèche les lèvres avec un sourire alangui.

— Je dois te prévenir, ce n’est pas une bague de fiançailles. Tu mérites ce qu’il y a de plus extraordinaire et pour ça, j’attends d’avoir vingt et un ans, pour pouvoir toucher au fond de placement que mes grands-parents ont souscrit à mon nom. Mais en attendant, ce petit cadeau te rappellera ton béguin pour un lycéen, il y a deux ans.

Les doigts tremblants, j’ouvre la petite boîte. Elle contient une chaîne, assortie d’un pendentif. Une ancre dorée. L’ancre et ses multiples symboles.

L’incendie du yacht qui a semé la discorde entre nous.

Le collier qui nous a rapprochés.

La pièce manquante que j’ai laissée derrière moi.

Je relève les yeux, emplie d’un amour infini. Je suis folle de lui à un point déraisonnable, folle de ce garçon devenu homme qui a renoncé à tant de choses pour moi. La vie festive d’étudiant. Le football américain. Les filles. Tout ce qui composait l’essence de sa vie deux ans plus tôt.

— Tu peux m’aider ?

Je fais balancer le collier entre mes doigts.

Forcé de cesser de suçoter l’intérieur de ma cuisse, il bougonne mais remonte jusqu’à mon visage. Il me prend le collier des mains et rassemble mes cheveux sur mon épaule.

— Action ou vérité ? me demande-t-il à l’improviste.

Je lui offre un grand sourire.

— Vérité. Les courageux choisissent toujours la vérité.

Sa bouche descend vers mon oreille, son haleine chaude chatouillant ma peau.

— Est-ce vrai que tu seras toujours avec moi ?

— C’est vrai. Et parfois, quand tu m’énerves, c’est un engagement qui nécessite des efforts. Mais c’est ma vie, et tu en fais partie. Pour toujours et à jamais.

— Pour toujours et à jamais, répète-t-il.

Je serre mon ancre dans ma main, me raccrochant à ce qui guide ma vie.

La colère. La peur. Les regrets… tout cela est derrière nous à présent.

Finalement, ça en valait la peine. Chaque fraction de ce que nous sommes devenus.

Plus forts.

Plus heureux.

Entiers.

*  *  *

Six ans plus tard…

Jaime

*  *  *

— Pourquoi une ancre ?

J’aurais probablement dû poser la question il y a huit ans, le jour de notre rencontre, mais je n’ai pas pu m’y résoudre. Je trouvais que ça faisait confidences sur l’oreiller et harcèlement à l’encontre de ma prof de littérature.

Je scrute intensément ma femme, Melody Followhill, qui s’adosse dans notre canapé neuf et pose les pieds sur la table basse. Ce sont les seuls meubles de notre nouvel appartement de Kensington. J’avais dit que je l’emmènerais en Europe, et je l’ai fait. L’avoir mise enceinte à Londres, c’est un bonus.

Pas de quoi, Mel.

— Pourquoi une ancre ? m’imite-t-elle avec un grand sourire.

Elle masse son ventre de femme enceinte de six mois, le couvant d’un regard empli d’amour comme si elle pouvait voir notre future fille.

— Parce que parfois, c’est bon de sentir qu’il y a quelqu’un pour nous sauver, explique-t-elle.

— Qui t’a donné ce collier ? je demande du tac au tac.

L’urgence dans ma voix la déconcerte. J’ai ravalé ma curiosité pendant huit ans et soudain, rien n’a davantage d’importance. Melody se blottit contre moi, la tête sur mon torse. J’écarte ses cheveux de son visage et embrasse sa tempe. Quand elle parle, une boule de chaleur se forme dans ma poitrine.

— Je me le suis offert. À l’aéroport de JFK, juste avant d’embarquer pour rentrer en Californie après ma fracture de la jambe. J’avais besoin de croire en quelque chose. Je n’avais personne. Mes parents me soutenaient, ils étaient tristes pour moi mais ils ne comprenaient pas. Ou pas complétement. Mes amis étaient dispersés dans tout le pays, poursuivant chacun leur rêve de carrière, créant de nouveaux souvenirs précieux. Et moi, j’étais seule. J’avais besoin de me raccrocher à quelque chose. J’ai vu ce collier dans une boutique dont j’ai oublié le nom. Ils vendaient des sweat-shirts « J’aime New York » à des prix exorbitants. Il m’a coûté cher mais je me souviens de m’être dit : j’en ai besoin. Je l’achète.

Je la regarde dans les yeux, émerveillé. Emerveillé que cette femme soit la mienne, après tout ce que nous avons traversé — même si c’est peut-être précisément grâce à ces épreuves.

Elle est drôle et forte. Tellement talentueuse, ironique et intelligente. Mais en même temps, elle est vraie. Et vulnérable. Et mienne.

Je touche l’ancre que je lui ai donnée quand j’étais étudiant.

— Tu n’en as plus besoin. Tu m’as moi.

— J’ai besoin des deux, sourit-elle en embrassant mes pectoraux à travers mon T-shirt.

Elle se trompe.

Elle n’a besoin de personne.

Elle peut conquérir le monde, dans ses chaussures plates et ses robes qui lui arrivent au genou, sans se soucier de ce que pensent les autres.

Je lui prends la main, embrasse sa paume et la guide vers mon érection qui fait rage. J’ai constamment envie d’elle.

— Tu veux dire, des trois ?

Je souris contre ses lèvres tandis qu’elle agrippe mon jean, trop fort à mon goût.

— Tu sais de quoi j’ai besoin ? demande-t-elle.

Je me rends compte qu’une fine couche de transpiration perle sur son joli front. Je hausse les sourcils.

— Que tu me conduises à l’hôpital. Je perds les eaux.

— Je savais bien que je te faisais de l’effet.

Je lèche son cou, et elle me donne un violent coup de poing dans le bras.

— Jaime !

— D’accord, très bien. Je vais chercher ton sac.

Quinze heures plus tard, Melody et moi accueillons notre première fille, Daria Sophia Followhill. Mes parents ont sauté dans un avion depuis San Diego pour venir la voir. Ils sont fous de joie. Les parents de Mel vont également faire le déplacement, à la fin du mois.

Mon père n’est toujours pas au courant pour ma mère et Rowland. Je ne lui ai jamais dit. Je n’en vois pas l’intérêt.

Il ne l’aime pas, et elle ne l’aime pas non plus.

Ils ont tellement d’argent. Tellement de moyens. Et je suis là, avec une femme et un nouveau-né, privé de mes droits sur leur fortune à cause de mes choix.

Et je suis heureux parce que je n’ai pas besoin d’argent. J’ai mes filles, c’est suffisant.

C’est plus précieux que tout.

Playlist

Secretly, Skunk Anansie

R U Mine ? Artic Monkeys

Under Your Spell, Desire

Colors, Halsey

Crazy in Love, Nightcore

Whistle for the Choir, The Fratellis

Halo, Texas

Atomic, Blondie

À l’origine, le symbole de l’ancre n’était pas utilisé par les marins mais par le peuple vivant à terre. Dans les premiers temps du christianisme, les Romains persécutaient violemment les chrétiens. Pour signaler leur religion tout en échappant à la vigilance des dirigeants en place, les pratiquants du christianisme portaient une ancre, sous la forme d’un bijou ou parfois de tatouages, à même la peau. L’ancre, capable de retenir les navires en pleine tempête, était perçue comme un emblème de la force. Ce symbole doit sa popularité à sa ressemblance avec la croix. Les ancres servaient également à indiquer les foyers sûrs aux persécutés à la recherche d’un refuge.

*  *  *

MyNameNecklace.com

REMERCIEMENTS

Une liste de personnes à qui je serai éternellement reconnaissante et que j’aime plus que la vie elle-même :

Sunny Borek

Kristina Lindsey

Karen Dale Harris

Ellie McLove

Stacey Blake

Letitia Hasser

Brittany Hale

Sabrina Shalalashvilli

Becca Zsurkan

Avivit Egev

Sher Mason

Sheena Taylor

Lin Tahel Cohen

Amy Halter

Paige Jennifer

Ilor Tsabar

Vanessa Serrano

Erika Budd Panfile

Galit Hadar Shmariyaho

Jessica Meade

Kristen Reads

Karin Boukzam

Ella Fox

Ava Harrison

Tanaka Kangara

Julia E. Lis

Bernadett Lankovitz

Kerissa Blake

Et Tamar Hazan.

J’aimerais également en profiter pour remercier mon groupe Sassy Sparrows et ma famille, si attentionnée et compréhensive. Sincèrement, je ne pourrais pas être plus reconnaissante.

Aux formidables blogueurs qui continuent de diffuser et soutenir mon travail : vous m’êtes précieux, de même que votre contribution exceptionnelle à la communauté indépendante. Et comme toujours, merci à vous, mes lectrices, de parier sur moi.

Merci, merci, merci (je trouve mon discours de remerciements assez décevant, mais pas autant que celui de Tom Hiddleton aux Golden Globes, alors voilà).

Je vous aime tous, plus que vous ne sauriez l’imaginer.

L.J.

xoxo

TITRE ORIGINAL : DEFY

Traduction française : REBECCA DEMONGE

© 2017, Ruckus by L.J. Shen.

© 2018, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de Bookcase Literary Agency et Brower Literary & Management.

Les droits de L. J. Shen d’être reconnue comme l’auteure de cet ouvrage ont été déposés par ses soins selon la loi des États-Unis sur le droit d’auteur.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Les droits de L. J. Shen d’être reconnue comme l’auteure de cet ouvrage ont été déposés par ses soins selon la loi des États-Unis sur le droit d’auteur.